Город стражей Энохиана, горы Вирджинии, 1666 год

Яркая вспышка света долетела до меня даже сквозь деревья, хотя я была далеко от усадьбы Роджефа. А затем послышались крики. Сотни отчаянных криков. Все внутри меня похолодело от страха. Я быстро остановила лошадь, которая мчалась в противоположную от города сторону. Мне было приказано уезжать. Ноа и Энея должны были присоединиться ко мне уже на пристани, и тогда мы втроем сбежали бы. Мои способности еще оставались тайной, но как долго это продлится, я не знала. А вот Энею могли убить в любой момент. Тем не менее, эти двое остались, чтобы отвлекать внимание стражей от меня. Я боялась, что они не смогут выбраться, но утешала себя тем, что мой брат так любит Энею, что готов даже на предательство ради нее. Ради нас обеих.
Но теперь я слышу крики. Сотни отчаянных криков.
Именно поэтому я разворачиваю свою лошадь и галопом несусь обратно к месту, от которого пыталась сбежать. Крики других стражей становятся все более отчетливыми. Я могу различить, как столб дыма возвышается над деревьями и исчезает высоко в темном небе, закрывая собой мерцание звезд. Что же там произошло, черт побери?
Когда я вырвалась из окружения густого леса, и, наконец, попала на небольшую поляну перед усадьбой Роджефа, я не смогла сдержать возгласа, полного ужаса.
Огромная усадьба, которая всегда блистала своим богатством и изяществом, пылала в адском пламени. Сотни стражей Энохиана, которые были внутри здания, горели заживо. Что-то мешало им выбраться наружу. Ни одно из огромных окон не было разбито, хотя многие пытались выбить их. Ни одна дверь не была выбита, хотя я и слышала, как люди колотят в них изнутри. Это была не просто адская ловушка. Это было последствие темной магии, на которую были способны лишь два человека в этом мире.
Что-то испугало моего коня, и он встал на дыбы, дико ржа. Я упала на землю, но вовремя успела откатиться в сторону, прежде чем эта громадина пробежалась бы по мне. Лошадь скрылась в чаще леса, оставив меня перед горящей усадьбой.
Быстро поднявшись на ноги, я понеслась прямо к огню. Мне было все равно, как я это сделаю. Мне было плевать, что мое простое серое платье, которое я надела в дорогу, вспыхнет, словно свеча. Я должна была вытащить брата любой ценой. Сердце колотилось в моей груди так гулко, что я почти не слышала диких криков горящих людей. А ведь там были дети и старики. Не только молодые стражи. Как Энея могла допустить все это? Она никогда не была жестокой. Она владела своей магией ровно в той мере, чтобы держать ее под жестким контролем. Это я была опасна. Я лишь две недели назад узнала о своих способностях и все еще не могла в них разобраться. Энея не должна была совершать ничего плохого. Она должна была научить этому и меня.
- Ноа! - закричала я, надеясь услышать его.
Что, если он где-то снаружи? Некоторые явно успели выйти до того, как все это началось. Немногочисленные стражи сновали туда-сюда, пытаясь выбить двери и окна. Они орудовали топорами и булавами, молотками и мечами, даже пытались стрелять в окна из своих мушкетов и ружей, но стекла были словно алмазными. Их не удавалось даже оцарапать. А огонь разгорался все ярче и ярче. Вскоре многие из тех, кто пытался помочь запертым людям, не могли даже подобраться к усадьбе, так как огонь угрожал даже им.
- Ноа! - дико кричала я.
Подобрав юбки, я мчалась через луг и вот уже была почти у самых дверей. Я уже чувствовала адский жар, но была готова кинуться в самое пламя, если это поможет спасти брата. Ведь он не может умереть! Это невозможно. Мой брат один из лучших воинов, которых я когда-либо видела. Он всегда находил выход.
Кто-то схватил меня сзади, обвивая руками мою талию и оттаскивая назад, прочь от горящей усадьбы. Я дико закричала и стала бить противника ногами и руками, враз позабыв обо всех тех приемах, которые разучивала с детства. Дикий страх настолько поглотил все мое естество, что отточенные приемы попросту вылетели из головы, и я могла лишь яростно барахтаться в чьих-то сильных руках.
- Тали! Тали! - кричал мне кто-то, оттаскивая меня все дальше от усадьбы. - Тали, успокойся! ЧЕРТ ПОБЕРИ, КАТАЛИНА БОТРАЙТ, ВОЗЬМИ СЕБЯ В РУКИ!
Яростный и громкий, словно раскат грома, крик заставил меня обмякнуть в руках Тейта. Он оттащил меня так далеко от усадьбы, что теперь мы были в тени деревьев, из которых я совсем недавно выбралась. Лицо лучшего друга моего брата было бледным, истощенным и напуганным. Я никогда не видела Тейта напуганным. Он всегда был самоуверенным и непробиваемым. А еще он всегда заботился о Ноа. Они вместе сражались против демонов, вместе защищали возложенные на них тайны, вместе веселились, вместе делили всякую печаль. Если жив Тейт, то Ноа, конечно же, жив тоже. Рид ни за что не бросит моего брата. Я точно знаю.
- Где Ноа? - воскликнула я, хватаясь за руку Тейта. - Что произошло?
Каждый новый крик, доносящийся из усадьбы, отдавался жгучей болью в моей груди, но присутствие Тейта, как бы стыдно мне ни было в этом признаться, делало меня глухой к этим крикам. Если жив Тейт, значит, жив и Ноа. Это самое главное для меня.
Я стала отчаянно оглядываться по сторонам, надеясь увидеть брата. Я была уверена, что сейчас он выйдет из чащи леса, обеспокоенный, взволнованный, возможно, даже раненый, но живой. Вот только как бы я ни вглядывалась в ночную тьму, увидеть Ноа я так и не смогла. Возможно, он где-то рядом с усадьбой? Конечно же, мой брат не стал бы сидеть сложа руки, видя, как люди горят заживо. Он наверняка где-то рядом с усадьбой! Ноа пытается спасти других, как делал это всегда.
Я стала снова подниматься на ноги, намереваясь обойти всю усадьбу и найти брата, но Тейт схватил меня за руку и дернул обратно, заставляя опуститься на мокрую землю. Темные волосы парня падали ему на лицо. Он сидел, низко опустив голову. Я не могла понять, что с ним происходит, и почему он бездействует.
- Это я во всем виноват, - тихо прошептал Рид. - Я не спас их. Я должен был, но не сделал этого.
Не понимая смысла его слов, я со страхом прикоснулась к руке Тейта. Почему он так сломлен? Что могло случиться такого ужасного, чтобы сломить Никтея Рида?
- Тейт, - едва слышно, чувствуя, как бледнею, прошептала я. - Что произошло?
В это мгновение парень поднял на меня свои большие серые глаза, в которых не осталось ничего, кроме невыносимой боли, а затем прошептал:
- Я убил Ноа.
Эти слова не имели смысла. Они были абсолютно невозможны. Я что-то не так поняла или неправильно расслышала. Тейт не мог сказать того, что сказал. Нет. Только не он. Это невозможно.
- Что?- тупо переспросила я, резко втянув в себя пропитанный едким дымом воздух.
Я подавилась собственным словом. Начала судорожно кашлять. Меня едва не стошнило, но я все еще хваталась за надежду, что слова Тейта были лишь иллюзией. Я не могла услышать того, что услышала.
- Я убил Ноа, - снова повторил Тейт. Его слова звучали отчетливо и твердо. Он внушал мне их. Зачем он так поступал со мной? Я ведь знаю Тейта с самого раннего детства. Он был и моим другом тоже, несмотря на все свое высокомерие и полное пренебрежение всякими правилами. Я видела, как мой брат доверяет Тейту, и сама доверяла ему не меньше.
- Это неправда, - отчаянно зашипела я, приходя в ярость. - Зачем ты так говоришь? Не шути со мной, Никтей!
Я отдернула свою руку от его, вскочила на ноги и бросилась обратно к горящей усадьбе, не зная, что делаю, но парень в очередной раз остановил меня. Он схватил меня в охапку и стал тащить обратно в лес. Пока я вырывалась, брыкалась и ругалась словами, которые приличные дамы даже знать не должны, Тейт тихо говорил, описывая все, что произошло.
- Совет хотел, чтобы Энея пришла к ним. Они собирались вынести ей приговор. Не знаю, какой именно, но меня и еще нескольких стражей послали за ними. Я пытался предупредить Ноа. Я хотел, чтобы они ушли, но действовать нужно было быстро. Они не собирались бежать вместе с тобой, так как не хотели навлекать на тебя опасность в случае, если их обнаружат. Да, они наврали тебе. Если бы ты приехала на пристань, как и договорилась с братом, то тебя бы просто уволокли на борт и увезли. Он не хотел, чтобы ты знала весь план, так как знал, что ты не согласишься бросить ни его, ни Энею. Все было гораздо серьезней, чем мы тебе говорили. Прямо на балу меня перехватил отец и сказал, что время пришло. Я должен был привести совету стражей Энею. Я надеялся выиграть время и что-то придумать, но все полетело к чертям. Ноа стал сопротивляться и в какой-то момент… я… я просто…
На этом поток слов Тейта исчерпал себя. Он содрогнулся всем телом, снова переживая ужас произошедшего, а я больше не сопротивлялась, лежа в его руках. Руках, на которых была кровь моего брата. Разве я могла поверить в это?
- Что ты сделал? - каким-то чужим голосом спросила я, видя, как надо мной мелькают темные верхушки деревьев и звезды. Куда именно меня нес Тейт, меня не интересовало.
- Я выстрелил. Сработал тупой рефлекс, и я выстрелил, - едва слышно проговорил Рид. Его руки напряглись, мышцы окаменели, взгляд стал жестким. Он ненавидел себя не меньше, чем я начинала ненавидеть его. Или же не начинала? Я все еще не могла увидеть в Тейте убийцу моего брата, несмотря на его же признание. - У Энеи просто крышу снесло. Она увидела, как умирает Ноа, и это изменило ее. Это больше даже не Энея. И все из-за меня. Если ее проклятье сработает, то я буду до конца чертовой вечности помнить, что заслужил его.
Тейт поставил меня на ноги. Теперь крики казались слишком далекими. Вокруг бурлила лесная жизнь. Деревья едва пропускали серебряный свет луны и звезд. Но я видела безумный, отчаявшийся взгляд Тейта. Он смотрел на меня, не надеясь на прощение, но полный решимости.
- Я знаю, что ты возненавидишь меня, как только все осознаешь, - проговорил парень, внимательно заглядывая мне в лицо. - Я понимаю это. Но я хочу, чтобы ты кое-что сделала. Пообещай мне, что сделаешь!
Как смел этот человек требовать от меня чего-либо после того, что сказал? С чего он взял, что я сдержу обещание, данное убийце моего брата? Тейт был прав — я возненавижу его, как только смогу хоть что-то чувствовать. Но проблема в том, что в эту самую секунду я не чувствую ничего. Будто кто-то заставил меня дышать удушливым дымом опиума. Я стала невосприимчива к тому, что меня окружает. Вот только как долго продлится эта апатия и наступит время боли?
- Чего ты хочешь от меня? - глухим голосом спросила я.
- Беги, - вкладывая в это слово всю душевную силу, которую Тейт еще не потерял, проговорил парень. – Беги, пока они не узнали, кто ты на самом деле. Беги, пока Энея не нашла тебя. Стражи Энохиана не будут снисходительны к тебе после всего того, что устроила Дувр. Они просто убью тебя, так как в них вспыхнет жажда мести. Если же Энея найдет тебя, то либо привлечет на свою темную сторону, либо убьет как потенциальную опасность. У тебя еще есть время, но его немного. Я хочу, чтобы ты жила, Тали. Я не смогу защищать тебя, но я должен хотя бы быть уверен, что ты сама себя защитишь.
Тейт говорил так горячо. Так взволнованно. Он снова показался мне мальчишкой, с которым я играла в раннем детстве. Я, Никтей Рид и Ноа Ботрайт — трое друзей, которые готовы на все ради друг друга. Тейт был мне, как брат, и я всю жизнь ему доверяла. Как же вышло, что именно он причинил мне самую страшную боль, которую только можно вообразить? Почему именно он убил своего лучшего друга, который верил ему, несмотря ни на что?
- Почему я должна делать это? - пытаясь избавиться от кома в горле, спросила я. - Зачем мне это?
Тейт схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул, приводя в чувство. Его взгляд пронизывал насквозь. На какое-то время к Тейту вернулась его былая уверенность в собственной правоте.
- Потому что ты сильная, Каталина! - резко сказал он. - Потому что Ноа был готов на все, чтобы защитить тебя и Энею. Да, я убил своего лучшего друга и буду гореть за это в вечных муках, которые мне обеспечит Энея. Девушка, которую любил твой брат, умерла вместе с ним, а на ее место встал сущий дьявол. Все, что было у нас, рухнуло, но ты единственное, что осталось у Ноа. Ты обязана жить ради него.
Тейт отпустил меня и сделал несколько шагов назад. Его глаза сверкали в лунном свете. Ему было больно. По-настоящему очень больно, и я не могла возненавидеть его, видя эту боль. Но и прежнего доверия и сестринской любви он был лишен. Кем же станет Тейт после этой ночи? Кем буду я?
- Беги, Каталина, - приказал парень. - И никогда не прекращай бороться за свою жизнь.