Идея Стасова - искусство должно служить делу общественного развития - отчётливо выразила дух времени. Из искусств этот дух наиболее ярко воплотился в живописи.

Крупнейшее явление в истории живописи второй половины XIX века - Товарищество художественных передвижных выставок. Выросло оно из "бунта четырнадцати". 9 ноября 1863 года 14 самых способных выпускников Академии художеств (претенденты на золотую медаль) отказались писать выпускную работу на сюжет из скандинавской мифологии и потребовали права писать на свободную тему из российской жизни. После отказа они ушли из Академии и образовали "Художественную артель" - видимо, не без влияния идей Чернышевского. Через семь лет при активнейшем участии и поощрении Стасова на месте артели появилось "Товарищество передвижных художественных выставок" (оно включало больше сотни участников). Его расцвет пришёлся на 70-80-е годы. Выставки своих работ передвижники возили по разным городам, так чтобы к искусству могли приобщиться не только столичные жители.

Впрочем, первая выставка передвижников состоялась только в 1871 году. Неужели же эпоха перемен отразилась в живописи лишь с десятилетним запозданием? Оказывается, нет. "Бунт четырнадцати" произошёл не на пустом месте.

"Наконец-то!" - так Владимир Стасов приветствовал появление в 1862 году картины "Неравный брак". Нашлись и противники, которые возмутились обращением искусства к такому мало возвышенному сюжету. Развернулось оживлённое обсуждение в печати. Автор картины - Василий Владимирович Пукирев (1832-1890). В следующие годы он продолжил тематику ("Дьячок объясняет крестьянам картину Страшного суда", 1868; "Сбор недоимок", 1870; "Приём приданого по росписи", 1873), но ни одна из этих картин не прогремела так, как первая.

Большей известности добился Василий Григорьевич Перов (1833-1882). Перов - зеркало эпохи; не найдётся другого художника, в творчестве которого так чётко отразились бы все изменения общественного настроения в стране. Он родился в Тобольске. Московское училище живописи, ваяния и зодчества приняло его в год начала Крымской войны. А прославился он тогда, когда страна жила ожиданием Реформы. В течение каких-нибудь трёх лет с 1858 по 1861 он выдал целую серию картин на общественные темы, по духу - вполне в духе Салтыкова-Щедрина. Об их подтексте можно судить по самой известной - "Сельский крестный ход на Пасху".

Не менее явно общественная направленность прослеживается и в его работах второй половины 60-х годов (по возвращении из Европы). "Проводы покойника", "Тройка", "Последний кабак у заставы", "Приезд гувернантки в купеческий дом" - это картины, вписавшие имя Перова в историю русской живописи, в историю русской жизни. Рабство пало, а справедливости всё нет - ведь именно это чувство вело студентов в народ.

"Сельский крестный ход на пасху" вызвал возмущение властей, картину запретили к показу. Но в целом талант Перова получил признание. На следующий год он получил премию для зарубежной стажировки, через год по возвращении (1866) его избрали в члены Академии художеств, через пять лет он в числе первых передвижников. Кажется, можно продолжать. Однако в семидесятые годы Перов неожиданно для современников меняет тематику. Это, во-первых, портреты - политически вполне нейтральные. Во-вторых - уход от современности в жанровых работах на религиозные темы. Из передвижников вышел. С окончательным упадком общественных сил при новом царе закончилась и его жизнь.