УЖАСНАЯ НОЧЬ

Коврова-Водкина встретила юных детективов очень радушно. В особенности Петьку.

— Прочли, молодой человек? — полюбопытствовала она.

— Да, Наталья Владимировна,— подтвердил громким голосом Петька.— Мне эта книга доставила огромное удовольствие. В особенности теория вызова духа.

— О, это конек моего несчастного Аполлинария!— Хозяйка дома так бурно отреагировала на слова Петьки, что очки свалились у нее с носа и повисли на золотой цепочке.— Помню,— мечтательно глядя вдаль, продолжала Коврова-Водкина,— как мы строили с Аполлинарием планы на лето. Уехать в какую-нибудь Аравию. И там, затаившись в пустынной тиши, вызывать по ночам величайших мировых духов. Но не сбылось. Зимой Аполлинарий скончался.

Коврова-Водкина умолкла. Юные детективы из деликатности опустили головы. Этим они показывали, что словно бы вместе с хозяйкой дома переживают утрату незабвенного Аполлинария.

— У меня тут к вам есть вопросы по книге,— наконец решился прервать «минуту молчания» Петька.— Я не во всей терминологии сумел разобраться.

— Спрашивайте меня сколько угодно,— отреагировала на его слова щедрым жестом Наталья Владимировна.— Вести просветительскую работу в отношении трудов несчастного Аполлинария — мой священный долг. Кстати,— вдруг спохватилась Коврова-Водкина.— Я очень хочу познакомиться с вашим замечательным учителем. Передайте ему как можно скорее.

— Но мы с ним до осени не увидимся,— медленно проговорил Петька, соображая попутно, как с честью выйти из не слишком удобного положения.

— Замечательная фамилия! — с восторгом воскликнула Наталья Владимировна.— Мой несчастный Аполлинарий всегда повторял: люди, фамилия которых как-то связана с временами года, особо отмечены добрыми духами. Осенев! Как замечательно! Я вот только не очень расслышала, когда вы сможете встретиться со своим учителем Осеневым? Кстати, как его имя-отчество?

— Александр Вениаминович.— Петька счел за лучшее не объяснять ей, что говорил совсем о другом.— Только сейчас моего учителя нет в Москве. Он возглавляет экспедицию в Латинской Америке. Они там ищут останки неизвестных конквистадоров.

— Ах, Тюдоров! — воскликнула радостно Наталья Владимировна.— Я сама обожаю историю Великобритании. В особенности мне интересна Мария Стюарт. Но вы меня очень расстроили, молодой человек. Я так надеялась побыстрей встретиться с Александром Вениаминовичем.

Из дальнего угла гостиной донеслось тихое хрюканье. Это Настя, Маша и Дима мужественно боролись с приступом хохота.

— Давайте, Наталья Владимировна, займемся терминологией...— Петька, посылая украдкой яростные взгляды друзьям, поспешил перевести разговор.

— Да, да, конечно. У моего несчастного Аполлинария очень причудливый стиль. В нем могут до конца разобраться лишь люди, которые приобщены к таинствам высокого духа.

Она пустилась в пространные объяснения. Петька едва ее слушал. Он внимательно наблюдал за друзьями. Те, похоже, наконец вспомнили, для чего они тут находятся. И, прикрывая друг друга, медленно подкрались к стеллажу с книгами, на котором стоял пожелтевший от времени череп.

Вот Дима, улучив подходящий момент, сунул череп под куртку. Петька дождался, пока Коврова-Водкина завершит очередное пространное объяснение, и начал прощаться.

— Большое спасибо, Наталья Владимировна,— сказал он.— Вы мне очень помогли. Если позволите, я еще к вам потом обращусь с вопросами.

— Да, да, пожалуйста,— разрешила Коврова-Водкина.— И не торопитесь, мой друг. Аполлинарий требует медленного и вдумчивого чтения. Когда вернете эту книгу, я дам вам другой его замечательный труд.

Друзья тем временем выскользнули в переднюю.

— До свидания, Наталья Владимировна,— еще раз попрощался Петька и последовал за остальными.

Юные детективы благополучно миновали переднюю и спустились с крыльца. Едва ноги Димы, несшего череп под курткой, коснулись земли, раздался душераздирающий вопль.

Четверо друзей вздрогнули. Им разом вспомнилось, что черепа вопят, если в доме водится привидение. Выронив череп из рук, Дима понесся к воротам. В плечо ему мертвой хваткой кто-то вцепился.

— Помогите! — закричал благим матом мальчик.

— Я тебе помогу сейчас,— услышал он в ответ свирепый голос приходящей домработницы Ковро-вой-Водкиной. — Мало того что воруешь, так еще и орешь на чужом участке.

Дима облегченно перевел дух. Ситуация, конечно, возникла не слишком приятная. Но все-таки лучше Татьяна Филимоновна, чем нечистая сила.

— Мы не воруем! — Петька подоспел Диме на помощь.— Мы этот череп только на время взяли.

— А ну пошли к Водкиной! — Домработница бережно подобрала череп с земли.— Сейчас будете перед ней поведение объяснять.

Друзьям ничего больше не оставалось, как вернуться обратно в дом.

— Вот, Владимировна! — гордо неся на вытянутой руке череп, объявила хозяйке Татьяна Филимоновна.— Говорила же вам, что они на ваши реликвии покушаются!

— Не понимаю, в чем дело,— плавно пожала плечами Коврова-Водкина.

— Сейчас я вам объясню,— начал Петька.— Конечно, вышло нехорошо. Но мы этот череп взяли, чтобы вам приготовить сюрприз.

— Вы мне сюрприз уже приготовили,— драматически изрекла хозяйка дома.— Разочарование в благородных поступках — это, знаете ли...

Она умолкла. И молчание было красноречивее всяких слов.

— Да нет, вы не так нас поняли! — Командор Уже сориентировался.— Мы этот череп бы вам все равно завтра на место вернули. Просто хотим один эксперимент провести по труду Аполлона Парнасского. Там череп необходим. А у нас своего, к сожалению, нет. Вот мы решили: возьмем тихонько, а потом вам вернем и заодно расскажем о результатах научного эксперимента.

— Научного эксперимента по книге Аполлинария? — Коврова-Водкина тут же смягчилась.— Ничего не могу возразить. А вы, моя дорогая,— повернулась она к Татьяне Филимоновне,— верните, пожалуйста, им эту вещь.

Домработница нехотя вручила череп Петьке и с оскорбленным видом удалилась из комнаты. Она просто кипела от благородного негодования. Татьяна Филимоновна не сомневалась, что череп представляет огромную историческую ценность. Раз в три дня она обязательно смахивала с него пыль, а потом натирала воском для мебели. И вот теперь какие-то дети уносят из дома хозяйки такую драгоценность.

Выйдя на улицу, Татьяна Филимоновна приняла решение. Чеканным снайперским шагом она направилась к сторожке Ивана Степановича.

Сторож поселка Красные Горы оказался дома.

— Быстрее, Степаныч! — прямо с порога крикнула ему домработница Ковровой-Водкиной.— Там у моей хозяйки такое делается! Петька с компанией уносит сейчас старинный череп. Для научной цели!

Едва услыхав про череп и научные цели, Иван Степанович схватил со стены двустволку, которая у него всегда была заряжена солью, и кинулся опрометью к даче Ковровой-Водкиной.

— Где эти дети? — спросил он на ходу Татьяну Филимоновну, которая едва поспевала за ним.

— В доме. С Водкиной ведут беседу о ее первом муже.

— Сейчас засаду устроим,— просипел, задыхаясь от быстрой ходьбы и волнения, сторож.— Я у ворот. А ты иди к задней калитке,— распорядился он.

— К задней калитке без надобности,— отвечала та.— Там колючая проволока и на замок заперто. Ни один вор не пройдет.

— Тогда возвращайся в дом,— велел ей Степаныч.— Я уж тут как-нибудь сам.

Он залез в кусты у ворот и затаился. Его вновь охватил азарт сыска. Сейчас он поймает этого Петьку с поличным. Надо же, до чего дошли современные дети в своей жажде наживы! Сперва с осквернителями могил связались. А теперь у старух беспомощных черепа воруют. Ну ничего! Сейчас он, Иван Степанович, им покажет! Теперь они от добровольного признания не отвертятся! И тогда капитану Шмелькову будут представлены точные данные о бандах на кладбищах!

Юные детективы поговорили еще немного с Ковровой-Водкиной и направились к воротам. Едва они миновали калитку, наперерез им вылетел из кустов Степаныч с двустволкой.

— Стой! Ни с места! — оглушительно рявкнул он.

Выглядел сторож весьма колоритно. На рубашку, брюки и даже волосы, которые он впопыхах не успел прикрыть милицейской фуражкой, налипли прошлогодние листья, сучки и другой мусор из придорожной канавы. Больше всего Степаныч сейчас был похож на медведя, который провел всю зиму в уютной берлоге.

— Что такое, Иван Степанович? — с искренним недоумением уставился на него Петька.

У сторожа мигом созрел план. На этот раз он не даст этим детям времени на раздумье. И в кошки-мышки с ними играть не будет. Надо их прямо сейчас, пока они не опомнились, огорошить фактами.

— Похищение черепа налицо! — произнес свирепо Иван Степанович.— Про коммерцию с лекарством из черепов мне тоже известно.

А ну признавайтесь, с какой бандой связаны! Реакция детей повергла сторожа в шок. Вместо того чтобы испугаться, все четверо расхохотались. Теперь-то им наконец стало ясно, какая тайна была у Степаныча.

— Вы еще веселиться тут смеете! — в ярости заорал на них сторож.— Я бы на вашем месте лучше бы плакал из-за своей испорченной биографии.

— Иван Степанович! — постарался как можно вежливей заговорить с ним Дима.— Неужели вы Люське поверили, что мы черепа на могилах воруем?

— А это тогда вам зачем? — Степаныч ткнул указательным пальцем в череп, который покоился на руках у Петьки.

— Это Коврова-Водкина нам на время дала,— спокойно ему отвечал Командор.— Мы с ней осваиваем культурное наследие Аполлона Парнасского.

— Вот сейчас я лично проверю у нее, чего вы там вместе осваиваете! — Степаныч грозно двинулся к даче.

И на этот раз юные детективы совершенно не растерялись.

— Пожалуйста. Зря вы Люське Кузнецовой поверили, Иван Степанович. Мы ее просто разыгрывали, чтобы она к нам не лезла.

— Там разберемся,— буркнул сторож.

Уверенности, однако, у него поубавилось. Прекрасная версия о наличии где-то рядом банды мародеров, которые оскверняют могилы, враз поблекла и уже не казалась сторожу такой убедительной.

Но главный удар ждал Степаныча впереди. Его нанесла Коврова-Водкина. Едва заслышав, что сторож поселка Красные Горы заподозрил Петьку в воровстве, Наталья Владимировна вскочила с кресла. Глаза ее засверкали от негодования.

— Ну вот что, сударь,— произнесла она по-актерски поставленным голосом.— Вы не имеете никакого права подвергать моих юных друзей подозрениям! Мы с ними решаем важнейшие научные проблемы. Впредь прошу вас не вмешиваться.

— Да я что... я так...— потухшим голосом пробормотал Иван Степанович.— Разрешите идти?

— Пожалуйста,— царственным жестом Коврова-Водкина указала на дверь.

Иван Степанович вышел на улицу. «Старая дура!— мысленно проклинал он Люськину бабушку.— Только с толку приличных людей сбивает своими сплетнями!» Но куда больше Иван Степанович злился на четверых друзей. «Ничего, я еще их поймаю на чем-нибудь,— подумал он мстительно.— И уж тогда они у меня ответят по всей строгости».

Дети тем временем возвращались домой.

Петька остался доволен визитом к Ковровой-Водкиной.

— Удачно все вышло. Череп теперь у нас. А заодно и тайну Степаныча выяснили.

У поворота они попрощались. Всех четверых уже ждали обедать.

— Как поедите, сразу ко мне,— скомандовал Петька.— У нас очень много дел.

— А эксперимент с привидением когда будем проводить? — спросила Настя.

— Сегодня и будем,— решительно отвечал Командор.

— Ты же перед экспериментом целый день голодать должен,— напомнила Маша.

— А я что делаю? — Петька с тоской воззрился на нее.— С утра маковой росинки во рту не было. Счастливые. Обедать идут. В общем, я вас жду У себя в шалаше.

И он быстро пошел прочь.

— Воля у Петьки просто железная,— с восхищением прошептала Настя.— Давайте пораньше к нему придем. А то он голодный и без нас ему будет совсем тоскливо.

К трем часам Дима, Маша и Настя опять появились в шалаше.

— Значит, так,— перешел прямо к делу Петька.— Сперва проверим, все ли у нас есть для эксперимента.

— Главное, череп достали,— бодро произнес Дима.

— А белый грим? — спросила Настя.— Чем ты лицо будешь мазать?

— С этим как раз нет проблем,— успокоил ее Командор.— У моей мамы есть французская косметическая маска для лица. Чисто белого цвета. И на коже хорошо держится. Ее можно смыть только очень горячей водой. Мама, конечно, может быть, пожалела бы, но они сегодня с папой из города не приедут. А банка большая. Мама даже и не заметит, что мы немного ее маской попользовались.

— Свечей тоже полно...— Дима совершенно точно знал, что они запасены в кладовке у бабушки.

— Тогда посмотрим, что остается.— Петька уткнулся в тетрадку.— Так,— начал перечислять он,— череп есть. Свечи — тоже. С белой краской порядок. Мел у меня есть. Кола! — вскричал Командор.— Про пепси-колу забыли! Я должен хоть немного выпить перед экспериментом.

— Подумаешь,— пожал плечами Дима.— Сходим сейчас в магазин и купим.

— Сегодня ведь пятница,— напомнил Командор.— Магазин наш работает только до двух.

— Придется на станцию ехать, — сказала Маша.

Взяв на дачах велосипеды, юные детективы поехали на станцию. А по дороге Петька решил:если они все равно уже в тех краях, надо завернуть на развалины усадьбы.

— Наметим, где лучше расположиться во время эксперимента,— объяснил друзьям Командор.— А- главное, посмотрим внимательно, как идти.

— А чего тут такого? — не понял Дима.— Как ходили всегда, так и пойдем.

— Нет, не так,— сбавив немного скорость, проговорил Петька.— Дорога к усадьбе не освещена.

— Подумаешь,— вновь возразил Дима.— Мы уже ходили ночью по лесу, во время тех испытаний.

— В июне ночи гораздо светлее. Так что предупреждаю заранее: по этой жуткой дороге нам придется идти ночью в полной тьме.

— Может, с фонариком? — испуганно посмотрела на Командора Настя.

— Нет,— возразил решительно Петька.— У Парнасского в книге особо отмечено. При подходе к призраку пользоваться искусственными источниками света нельзя. Иначе мистический круг разбивается. Только уже добравшись до места, мы с вами имеем право зажечь свечу или факел.

Друзей сообщение Петьки не слишком обрадовало.

На станции киоски были открыты круглые сутки. Приобретя большую пластиковую бутылку пепси-колы, друзья затряслись по ухабистой грунтовой дороге.

— Представляю себе, как тут хорошо ночью на велосипеде проехаться,— проворчал Дима.

— Куда это ты ночью на велосипеде собрался? — поинтересовался Петька.

Дима уже отказывался что-либо понимать.

— А как же эксперимент?

— На эксперимент? С велосипедами? — возмущенно переспросил Петька.— Хочешь, чтобы мы головы переломали?

— А пешком туда полчаса тащиться. Что же нам, выходить из дома в начале двенадцатого? Даже бабушка еще не заснет.

— Значит, вам с Машкой надо изобрести какой-то предлог. Мне-то проще.

— Естественно. У тебя родители сегодня вечером не приедут,— включилась в беседу Настя.— А мне тоже надо как-то выкручиваться. Мои тоже до полдвенадцатого еще бодрствуют.

Петька медленно подъехал к развалинам усадьбы.

— Н-да, об этом мы как-то раньше совсем не думали. Мы должны все же сюда с запасом времени прийти. Чтобы к двенадцати быть в абсолютно полной готовности. Думаю, единственный верный способ для вас — просто пораньше сегодня лечь.

Настя очень обрадовалась такому простому решению.

— Правильно! Тогда моя мама зайдет в комнату «проверить ребенка» не в одиннадцать, а в половине одиннадцатого. А потом я минут десять еще полежу и — в окно.

— Наша бабушка к нам обычно вообще не заходит,— добавил Дима.— Ну а если случайно зайдет, подложим что-нибудь под одеяла. И вообще — от судьбы не уйдешь.

— А ты не каркай заранее,— перебила Маша.— Вот если накроют, тогда и страдать будем. Все равно лучше Петькиного плана ничего не придумаешь.

Юные детективы обошли развалины. Там по-прежнему не нашлось ничего примечательного. Даже след от лопаты Ивана Степановича успел уже потускнеть, и его теперь на стене почти не было видно.

Петька встал посреди бывшей комнаты.

— Я расположусь ночью вот здесь. А вы будете ждать результатов чуть дальше, в углу. Иначе призрак спугнете.

— Мы, пожалуй, оденемся в черное,— сказал Дима.— А на лица наденем черные маски. Тогда этот призрак нас там вообще не заметит.

— Ну уж не знаю. Хотя осторожность не помешает. Пожалуй, наденьте маски. А теперь быстро возвращаемся. У нас остался нерешенным еще один важный вопрос. Тут мне без вашей помощи точно не обойтись.

На Петькин участок они приехали чуть живые. Солнце в пути палило немилосердно.

— У нас же есть пепси-кола! — Дима ласково поглядел на большую бутылку.— Давайте немного попьем.

— Пожалуйста,— со стоическим видом отвечал ему Командор.— Мне все равно нельзя. Зато я завтра выпью целых две бутылки фанты. Мне она всегда больше, чем пепси, нравилась.

Друзья, проявляя душевную черствость, принялись жадно пить.

Петька заметил, что содержимое пластиковой бутылки катастрофически уменьшается.

— Ну-ка, хватит! Вы забыли, зачем она куплена? Если я стакан пепси-колы перед экспериментом не выпью, то все пропало.

Командор вмешался вовремя. После того как Дима очередной раз глотнул, в бутылке и впрямь осталось разве что на стакан. Выхватив пепси-колу, Петька тщательно закрутил пробку.

— Пусть здесь полежит.— Он сунул бутылку с драгоценным остатком под одну из диванных подушек.— А мы вот что обсудим.

Юные детективы, устроившись поудобней, внимательно смотрели на Командора. Судя по выражению его лица, в плане что-то не складывалось.

— Меня только одно волнует,— медленно начал Петька.— Я с утра сегодня весь дом обыскал. И нигде не нашлось ни одной длинной черной одежды. Понимаете, по условиям эксперимента несчастного Аполлинария, черное пончо должно меня укрывать прямо до пят. А у нас только какие-то черные куртки.

— Куртки не подойдут,— скорбно заметил Дима.

— У моих родителей абсолютно все светлое,— хорошенько подумав, сказала Настя.— Кроме маминых вечерних платьев. Но они у нее висят в городе.

— Наша бабушка тоже предпочитает светлое,— добавила Маша.

Тут Диму даже подбросило в воздух. У него родилась потрясающая идея.

— Вообще-то, по-моему, выход есть!

— Говори скорее! — кинулся к нему Петька.

— У моего дедушки в кабинете висит мантия доктора Оксфорда,— отвечал тбт.— Она длинная. Как раз тебя до ботинок укроет.

— Да, дедушка ваш был высокий.— Петьке вспомнился стройный, худощавый и моложавый профессор Серебряков.

— А я о чем,— продолжал Дима.— Эта мантия как раз то, что надо для привидения.

— Бабушка нам не даст ее,— охладила пыл друзей Маша.— Это же память о дедушке.

— Странный какой-то эксперимент,— неожиданно сказала Настя.— Он у нас почти сплошь состоит из одних семейных реликвий. Книга несчастного Аполлинария. Череп второго мужа Ковровой-Водкиной. А теперь еще эта мантия.

— И все-таки мы ее возьмем! — решительно заявил Дима.

— Не знаю,— пожала плечами Маша.— Я лично— пас. Если хочешь, то бери сам. И отвечать потом один будешь.

— Согласен.

— Тем более мы же возьмем вашу мантию только на одну ночь,— логично заметил Петька.— А завтра утром вернете на место.

— И бабушка в этот шкаф очень редко заглядывает,— подхватил Дима.— И вообще в нашем семействе дедушкину мантию носить никто больше не собирается.

— Тогда не будет ничего страшного, если мы ей совсем недолго попользуемся,— сказал Командор.

Еще через пять минут юные детективы окончательно договорились. Настя и Петька остаются в шалаше. А близнецы идут домой. Там, дождавшись удобного момента, они извлекут из шкафа мантию и возвратятся с ней к Петьке на дачу.