Возникновение семьи уходит корнями в глубокое прошлое. В генезисе семьи можно выделить ряд этапов.

1 этап – зарождение семьи. Для этого этапа характерны беспорядочные половые связи; отсутствие общего имущества (крова, запасов пищи, одежды, орудий труда и т. д.); исключение из полового общения родителей и их детей. Это явление стало своеобразной исторической границей перехода добрачного состояния в социально регулируемые отношения.

2 этап – матриархат можно считать первой исторической формой семьи, которую иногда называют тотемической семьей. Матриархальная семья представляла собой сравнительно большую группу ближайших родственников по женской линии. Для такой семьи характерно: групповой брак, при котором отец детей не всегда может быть установлен; доминирующее положение женщины, так как происхождение детей определялось по материнской линии; матрилинейность наследования имущества; матрилокальный брак, при котором супруги проживают в общине жены; дислокальный брак – раздельное проживание супругов, каждого в своей родовой группе. Видимо, этот вид брака восходит к эпохе перехода от матриархата к патриархату. На этом этапе развития семьи появляется домовая община. Как форма семьи она существовала у всех индоевропейских народов, в настоящее время имеется в Тибете, Индии. Эта форма семьи отличается совместным проживанием нескольких поколений в одном доме. В зависимости от происхождения выделялись материнская и отцовская домовые общины. В материнских общинах главой семьи является женщина, в совместном доме проживают лишь родственники по женской линии, а мужья живут в семьях своих матерей и посещают жен в определенных случаях. В этих общинах часто встречается полиандрия – многомужество. Отцовская домовая община включала родственников по отцовской линии.

3 этап – патриархат. В этот период преобладала моногамная патриархальная семья, непосредственной причиной перехода к которой считается подъем хозяйственной деятельности (развитие скотоводства, плужного земледелия, металлообработка) и появление частной собственности. Для этого периода характерна преобладающая роль мужчины, который является собственником имущества; наследование имущества преимущественно по мужской линии; моногамия (один муж, одна жена); полигамия (один муж, несколько жен), что характерно для семей, исповедующих ислам.

4 этап – появление индивидуальной семьи. Характерные черты этой семьи: юридическое признание – гражданское или церковное (или то и другое) бракосочетание; отдельное проживание семьи; глава семьи – один из родителей (муж или жена) при юридическом равенстве супругов; экономическая самостоятельность семьи. Индивидуальная семья – самая распространенная форма семьи в современном мире, преимущественно она является нуклеарной, т.е. состоит из супружеской пары с детьми.