Cellule et agents de renseignement

Une conception nouvelle en biologie ! Selon celle-ci, la cellule n'est plus un espace clos isolé, mais communique avec l'extérieur, échange des informations, reçoit des messages chimiques qui dirigent son programme de vie. La membrane est un lieu d'échanges permanents. Sa structure ressemblant à un tapis brosse formé de protéines, cholestérol, phospholipides, présente une perméabilité sélective grâce à la présence d'antennes, de canaux, les récepteurs. Ces récepteurs, ou serrures, reçoivent des messages, par l'intermédiaire de médiateurs, ou clés, qu'ils reconnaissent de façon très spécifique. Les médiateurs peuvent passer directement d'une cellule à l'autre si elles sont contiguës (médiateurs du système nerveux) ou par le sang si elles sont éloignées l'une de l'autre (hormone)

Dans un deuxième temps, le message est transmis à l'intérieur de la cellule où il est transformé en une réponse le plus souvent spécifique de l'organe et inscrite dans le patrimoine génétique de ses cellules. La spécificité du récepteur pour le médiateur n'est pas absolue. Une substance de structure très proche de celle du médiateur peut interférer et réagir à sa place avec le récepteur. Mais un défaut du médiateur ou du récepteur peut provoquer une communication anormale.

En 1928, Loewi découvre le rôle de l'acétylcholine dans la transmission de l'influx nerveux en inhibant par l'ésérine la dégradation du neuromédiateur par la cholinestérase. L'ésérine, la pilocarpine...constituent le groupe des parasympathomimétiques. En 1945-1950, Von Euler isole la noradrénaline, neuromédiateur du système sympathique; substance également présente dans la médullosurrénale. Plus tard, Ahlquist met en évidence deux types de récepteurs adrénergiques, les récepteurs alpha et béta. Certains médicaments bloquent les récepteurs bêta comme par exemple le propanolol, l'acébutolol, d'autres, les récepteurs alpha comme la yohimbine, les alcaloïdes de l'ergot de seigle. D'autres médicaments ont des effets comparables au neuromédiateur du système sympathique, ce sont les sympathomimétiques, adrénaline, éphédrine. Enfin, des médicaments diminuent le tonus sympathique périphérique et freinent l'action de la noradrénaline, ce sont les sympatholytiques.

Certaines affections se caractérisent par une déficience en certains médiateurs. Ainsi, lors de la maladie de Parkinson, une déficience en dopamine (issue du métabolisme des hormones surrénaliennes) est observée. Aussi administre-t-on un précurseur, la L_DOPA, qui restaure en dopamine le tissu cérébral.