Echec à la douleur avec une molécule qui annonce le XX° siècle: l'aspirine.

Le traitement des fièvres a toujours été une préoccupation essentielle de la médecine. En 1849, A. Hofmann cherche un composé pouvant être transformé en quinine par voie chimique. W.H. Perkin essaye de transformer la toluidine, composé ressemblant, selon lui, à la quinine. Au cours de ses recherches, il obtient, à partir du goudron de houille, l'aniline. Trop toxique, elle n'est pas retenue. Des dérivés sont recherchés. L'acétanilide, l'antipyrine, le pyramidon dont l'emploi prolongé est à éviter. Risques d'agranulocytose lors de l'administration prolongée d'antipyrine. Si les feuilles de saule étaient utilisées en Grêce, du temps d'Hippocrate, comme en Amérique, chez les Incas, pour combattre douleur et fièvre, ce n'est qu'en 1829, qu'un pharmacien français, H. Leroux, identifie le principe actif de l'écorce de Saule, la salicine, à partir de laquelle les chimistes isolent l'acide salicylique. A la même époque, Pagenstrecher, pharmacien suisse, isole par distillation, à partir des fleurs de Reine des prés (Spiraea ulmaria), l'aldéhyde salicylique, de structure proche de la saliciline. En 1853, Gerhardt réalise la première acétylation de l'acide salicylique et synthétise ainsi l'aspirine. Ce chercheur a déjà été remarqué en 1842 pour avoir attaqué les conceptions des chimistes de son époque, Berzélius, Liebig, Dumas et avoir proposé avec Laurent, la théorie atomique en adoptant l'hydrogène comme unité dans les combinaisons. Malgré cette synthèse de l'aspirine, il est écarté de l'Université de Paris, le chimiste Dumas dont il avait critiqué les théories, étant devenu ministre de Napoléon III. Ce n'est qu'en 1855 qu'il deviendra chef du département de Chimie à l'Ecole de Pharmacie de Strasbourg, peu de temps avant sa mort. Quarante ans plus tard, Hoffmann cherchant un médicament pour soigner les douleurs rhumatismales de son père, obtient l'acide acétylsalicylique pur qu'il dénomme Aspirin avec "A" pour acétyl, "spir" pour acide de la spirée et "ine" comme désinence chimique. D'emblée, succès fabuleux.

C'est par un heureux concours de circonstances que sont découvertes les propriétés analgésiques de l'aspirine. Celle-ci avait été distribuée par Eichengrün, un chercheur de Bayer à des médecins pour confirmer son efficacité dans le traitement des rhumatismes. Parmi les malades traités figurait un dentiste qui l'administra à un patient souffrant de douleur dentaire à la place de l'antipyrine manquante ce jour-là. Expérience couronnée de succès.

Ce petit comprimé d'aspirine rebondira au siècle suivant..