Génie, contestation, intolérance à parties égales : Paracelse

Le plus célèbre des alchimistes est Théophrastus Bombastus von Hohenheim, né en 1493 à Einsiedeln, mort en 1541 à Salzbourg, plus connu sous le nom de Paracelse. Ce surnom vient du fait qu'il utilisait souvent le préfixe para dans le titre de ses traités pour indiquer la supériorité de son savoir. Animé d'une soif de connaissance inextinguible, il se consacre aux sciences sacrées et profanes, aux connaissances empiriques et ésotériques, au savoir théorique et pratique qu'il puise aux sources les plus variées. "En tous les coins et les lieux, j'ai questionné avec zèle et assiduité, fait des recherches sur des arts sûrs et éprouvés de la médecine. Et pas seulement auprès des docteurs, mais aussi des barbiers, baigneurs, savants, médecins, femmes, nécromanciens, auprès des alchimistes, dans les couvents, auprès des nobles et des vilains, des bons esprits et des simples."

Réformateur exalté, il s'adresse ainsi aux médecins: "Vous qui, après avoir étudié Hippocrate, Galien et Avicenne, croyez tout savoir, vous ne savez encore rien; vous voulez prescrire des médicaments, et vous ignorez l'art de les préparer! La Chimie vous donne la solution de tous les problèmes de la physiologie, de la pathologie et de la thérapeutique; en dehors de la Chimie, vous tâtonnez dans les ténèbres."

Il scandalise son époque en brûlant publiquement les écrits des Scolastiques, des Arabes, ainsi que les ouvrages de Galien, critiquant sa théorie des quatre humeurs. Il est un partisan de la théorie cnidienne selon laquelle les processus du corps humain sont chimiques et peuvent être corrigés quand ils sont dérangés par réajustement chimique à l'aide de spécifiques: sublimé, nitrate d'argent, acétate de plomb...

Selon Paracelse, le médecin doit discerner les Entia ou causes lointaines et premières de la maladie. L'ens astranum modifie l'atmosphère terrestre. L'ens veneni est constitué par la nourriture. L'ens spirituale correspond aux pensées qui exercent sur l'homme une influence bénéfique ou néfaste. La volonté de Dieu intervient également. C'est l'ens Dei. Dieu dispose de la santé, de la maladie et de la mort des humains. Les causes immédiates de la maladie sont les substances alchimiques qui composent le corps: le mercure (l'air, principe volatil), le sel (la terre, principe incombustible) et le soufre. La maladie est causée par le déséquilibre de ces trois éléments ou par la prédominance se l'un d'entre eux. Si c'est le mercure, l'apoplexie menace; si c'est le sel, c'est l'eczéma, l'impétigo, la lèpre, le cancer, les ulcères, les oedèmes; si c'est soufre, le coeur risque d'entrer en fusion.

La maladie ne peut être combattue qu'à l'aide de remèdes chimiques contenant les mêmes principes. Ceux-ci font partie de produits naturels à partir desquels sont extraites les "quintessences" dont les "arcanes" (préparations secrètes) sont efficaces en thérapeutique. Selon Paracelse, la plante, le minéral tels quels sont inefficaces. Par distillation, le principe actif en est extrait. C'est le cas de l'Eau-de-vie, "principe actif" du vin que Paracelse dénomme "alcool", mot emprunté à l'arabe (al cool: le plus délicat). Les plantes traitées à l'alcool donnent des teintures, essences et extraits beaucoup plus efficaces

L'alchimie laisse dans le domaine des sciences et de la thérapeutique des découvertes. Certaines ne seront utilisées qu'au Grand Siècle.