Les grandes épidémies

Les malheurs du temps sont dominés par les endémies et les grandes épidémies. En relation avec les mouvements de population dus aux croisades, pèlerinages, au développement du commerce mais aussi avec les mauvaises conditions de vie, la famine, la mauvaise nourriture, en particulier le pain, fait avec la farine de seigle ergoté, apparaissent des épidémies d'ergotisme. Ce mal encore appelé "feu de Saint Antoine","Mal des Ardents"se caractérisait par des douleurs intenses, des convulsions, des gangrènes entraînant des mutilations dont étaient responsables les alcaloïdes vasoconstricteurs de l'ergot de seigle. Durant les XI° et XII° siècles, plusieurs guérisons miraculeuses ayant eu lieu à l'abbaye Saint Antoine de Vienne, un afflux de malades s'y produisit. L'ordre des Antonins fut créé pour soigner les malades. La dévotion des malades à Saint Antoine peut s'expliquer par l'analogie de leurs souffrances avec celles du Saint lors de son supplice.

Très fréquente, la lèpre suscitait la terreur de la population et l'exclusion définitive du malade en l'enfermant après une cérémonie religieuse dans une maladrerie à l'écart des habitations (il existait deux milles maladreries au début du XIII° siècle en France). Par la suite, au XIV° siècle, la lèpre commencera à régresser.

La peste surgit régulièrement au cours des siècles. Celles de Cyprien et Justinien qui dévastèrent l'empire romain avaient déjà laissé des traces dans les mémoires. Deux formes coexistent, la forme bubonique ou ganglionnaire et la forme pulmonaire beaucoup plus rapidement mortelle. Quelques heures après, la mort survenait. Selon Jacques de Voragine, dans la Légende Dorée, si quelqu'un éternuait, souvent il rendait l'âme. Aussi à la personne qui éternuait, on criait aussitôt: "Dieu vous bénisse!", d'où l'expression consacrée. A Rome, en l'an 590, le pape Pélage II mourait de l'épidémie. Son successeur, Grégoire dirigea une procession au cours de laquelle, sur le môle d'Hadrien, l'ange exterminateur apparut remettant au fourreau son épée. L'épidémie cessa. Le môle d'Hadrien devint le château Saint-Ange.

Entre 1346 et 1353, la peste venue d'Asie Mineure se propage en Europe où elle fait plus de vingt-cinq millions de morts. Devant le fléau, seule, la prophylaxie compte. Se tenir chez soi, calfeutré. Boire du vin. Utiliser du vinaigre. Manger ail, oseille, oignon, myrrhe, Safran ainsi que la thériaque. Faire brûler encens, camphre, plantes aromatiques. La population désemparée cherche des causes surnaturelles à son mal, se réfugie auprès des saints protecteurs. Saint Sébastien, Saint Antoine, Saint Roch. Les personnes les plus courageuses et dévouées approchent les pestiférés, munies de masques en forme de tête de canard dont le bec est rempli d'herbes aromatiques et parfums. Les moins courageuses utilisent la "pilule aux trois adverbes" proposée par un médecin toulousain, Augier Ferrier: "s'enfuir vite, aller loin, revenir tard". Ainsi, pendant l'épidémie de peste de 1522, le lieutenant général du Dauphiné préfère quitter Grenoble. Celui-ci se dénomme Pierre du Terrail, seigneur de Bayard qui portera tout de même le surnom de "Chevalier sans peur et sans reproche". Les médecins, conscients de leur impuissance tentent de prévenir et rédigent des conseils.