Глава третья

Песня звучала все громче, голос набирал силу, подчиняя, захватывая, чаруя. Один за другим доблестные сэры и их прекрасные леди роняли головы на скрещенные руки; вязкая, липкая, синевато-серая паутина укрывала их холодным коконом, погружая в сон. Мерлин не был уверен, чудятся им кошмары или, напротив, самые сладкие грезы не позволяют очнуться, но на всякий случай продолжал испуганно зажимать уши.

Быть может, чужое колдовство не действует на него из-за живущей в нем магии? Своей, природной?

Он обшарил залу взглядом: паутина все плотнее закрывала пирующих – вместе со столами, блюдами и кубками. Вот уже и Утер безвольно опустил голову, а Артур осел в кресле, чуть откинувшись назад. Мерлин машинально отметил незащищенное горло принца и каким-то шестым чувством понял, что сейчас произойдет. Ведьма была почти у самого трона, несколько шагов и…

Мерлин замер, не зная, что предпринять. Попытаться убить ведьму? Но она опытнее и сильнее его, и потом, Мерлину не слишком хотелось оставить свою голову во дворе перед замком. Пусть Утер пока спит, и все же! С другой стороны, стоять и смотреть, как она убьет Артура, которому, по словам Дракона, уготована великая судьба? И пусть Мерлин до сих пор уверен, что речь шла о каком-то другом Артуре (этот действительно был мало похож на надежду Альбиона), разве можно стоять на месте и не вмешаться?

Колдовать или не колдовать? Но ведь Гаюс строго-настрого запретил!

Занятый своими переживаниями, Мерлин окончательно упустил момент, когда ведьма остановилась, отвела за спину руку с клинком – лезвие блеснуло в полумраке залы, и нож полетел точно в цель.

Тело принца конвульсивно дернулось, но крови на его теле не было, или Мерлин просто не увидел из-за темноты и красного цвета рубашки королевского наследника.

Что же он наделал!

Это же Артур, принц, раздражающий, но, кажется, не такой уж и плохой парень. Черт с ними, с колодками и самодовольством, надо было уничтожить колдунью!

Мерлин прислонился к стене, чувствуя, что еще немного, и ноги ему откажут.

Ведьма тем временем запрокинула голову и неприятно, лающе рассмеялась, обрывая заклинание и разрушая собственные чары. Пришел в себя Утер, гости короля принялись отмахиваться от затянувшей их паутины, а прекрасная леди Хелен, разом постаревшая на пару десятков лет, все продолжала смеяться, захлебываясь старческим глухим кашлем.

Мерлин сглотнул, отметив, что стража уставилась на беснующуюся старуху в недоумении. Видимо, тоже не могли поверить в случившееся. А королю Утеру было не до приказов, он бережно обнимал умирающего сына. Глухие призывы короля: «Артур, Артур, Гаюс, помоги ему!» резали Мерлину уши, а тело юного мага покрылось холодным, липким потом. Никем незамеченный, он покинул залу – к горлу подкатывала тошнота.

К сожалению, вы проиграли. Вернуться к сохраненной игре?

Колин отложил шлем в сторону, вытянул руки на столе, положил на них голову и застонал.

Он уже просто ненавидел этот кусок. Шестой вариант! И опять проигрыш. Либо Артур умирает, и Колина сразу выкидывает, либо пир заканчивается, принц спасен, но все равно выскакивает «к сожалению, уровень пройден неверно. Вернуться к сохраненной игре?».

Что еще сделать, Морган не знал. Он пробовал ронять люстру на ведьму, он левитировал нож в ее голову, он выкрадывал ее оружие незадолго до начала песни, один раз даже убил ее накануне – все впустую. Артур был спасен, но уровень никак не хотел «закрываться», и Колин уже даже не злился. Хотя поводов хватало: он всегда считал себя терпеливым, но кого хочешь утомит отыгрывать одно и то же раз за разом, не понимая, где допускаешь ошибку. Ему было неудобно перед командой, и хотя Тони и Ричард говорили, что неплохо высыпаются во время переигровок – это не более, чем слова, Колин это прекрасно понимал.

Отчасти он был благодарен Джеймсу, который не постеснялся выказать свое неудовольствие. Сейчас Колин тоже ждал письма. Когда Артура убили в первый раз, Брэдли написал ему в личку что-то вроде: «Ирландец, ты только что похерил будущее Альбиона», а после очередной неудачи ограничивался сообщениями со злобными смайликами.

Случайно узнавшая об этом Кэти попросила Джеймса перестать третировать коллегу, у них завязалась оживленная переписка, но разговор быстро перескочил с «давайте помогать друг другу, а не издеваться» на «никакая Моргана не истеричка, это твой Артур козел!», и Колин со спокойной душой ушел из скайпа.

Наверное, обладай он иным темпераментом, обязательно бы распечатал себе фотографию Джеймса и постелил ее Джетро в клетку, отомстив и за Мерлина, и за Моргану, но Колин так поступить не мог. Да и парень был прав в своих претензиях. Ошибка целиком и полностью лежала на совести Колина.

Обижаться на правду и заслуженное недовольство было бы совсем по-детски.

Колин приподнял голову, намереваясь опять загрузиться – безо всякого плана, надеясь, что ему все же повезет, но не успел, заметив запрос вызова. Поколебавшись секунд десять, отвечать или нет, Колин принял положительное решение.

Он же профессионал. И готов выслушать упреки.

– Тебе еще эта песня в кошмарах не снится? – поинтересовался Джеймс по ту сторону экрана.

– Нет. Но слова я уже выучил. Напеть? – хмуро предложил Колин.

– Спасибо, Колин, но мне поднадоело изображать из себя спящего красавца, – отозвался Джеймс, как обычно не пощадив чужие чувства.

Колин нисколько не удивился.

– И что ты от меня хочешь?

– Чтобы ты назвал адрес своего любимого паба, а потом оторвал задницу от стула, плеснул себе в морду холодной водичкой и отправился подышать свежим воздухом, – спокойно произнес Джеймс. – Морган, очнись наконец, тебе нужно сделать паузу!

– Да нет, я…

– Адрес и название.

И прежде чем Колин успел объяснить настойчивому взъерошенному Брэдли, что никуда он не пойдет, а уж тем более – пить пиво, и уж конечно, не в компании этого самого Брэдли, он обнаружил, что уже выдал требуемую информацию, а сам Джеймс отключился, туманно сообщив «скоро буду».

– Охренеть, – буркнул Колин и отправился умываться, вспоминая, куда он дел свитер.

…………

До «Капитана Джека» он добрался быстро. Паб был старый: один из завсегдатаев, Нэд Стоун, говорил, что ходил сюда чуть ли не пацаном, а было ему сейчас хорошо за шестьдесят. Еще Нэд вечно сокрушался, мол, раньше заведение выглядело гораздо солиднее. Морские карты, компасы, изображения всяких морских чудищ на стенах – «…и, понимаешь, под старину, будто во времена сэра Дрейка попадаешь». Сейчас интерьер был другим. Со сменой хозяина изменился и паб. Карты и компасы остались, а вот рядом с морскими чудищами теперь соседствовали изображения Джонни Деппа. Нэд Стоун традиционно плевался на «раскрашенного мужика» и садился так, чтобы не видеть постеров.

Сейчас Нэда не было, да и вообще помещении пустовало. Слишком рано: всего начало пятого, в это время приличные британцы только подумывают, куда пойдут после работы пропустить стаканчик, а не устраиваются поудобнее с бокалом пива. Колину было странно сидеть в баре в такое время. В родной Арме, бары, как и положено, открывались после пяти.

Джеймс еще не появился. В глубине души Колин надеялся, что он и не придет. Что это такой развод, чтобы Морган сделал паузу и выбрался из дома. Он почти сочинил язвительное сообщение, которое скинет продинамившему его Брэдли по возвращении домой, но дверь распахнулась, впустив Джеймса. Тот притормозил и повертел головой, оглядываясь.

Колину иррационально захотелось отвернуться и сделать вид, что его тут нет. Джеймс не показался ему особо приятным во время первой встречи, а общение по сети вечно было на грани фола. Они не ругались в открытую лишь потому, что понимали, сколько им еще работать вместе.

Обычно Колин легко сходился с людьми, и чем он так бесил Джеймса, оставалось загадкой. Хотя, возможно, не стоило рисовать и выкладывать ту картинку, на которой матерый кабан распорол брюхо принцу Артуру, а тот с очень удивленным видом запихивал свои кишки обратно в живот. С другой стороны, Хэду понравилось, да и Кэти оценила, даже переделала потом ее в gif-формат. Стало еще смешнее.

Наверное, у Джеймса просто отсутствовало чувства юмора.

– Привет, – поздоровался Брэдли, усаживаясь напротив. – «Милый Колин» собственной персоной.

Колин аж подавился. Интонация, с которой Джеймс протянул «милый», оставляла желать лучшего.

– «Так себе Брэдли» тоже, – не остался в долгу он.

– Между прочим, у меня до сих пор грудь болит. Так что…

– Ох, прости! – раздраженно отозвался Колин, все больше жалея, что согласился на встречу.

– Что я… А вот Британия тебя не простит!

– Ты тоже заигрался, – Морган наморщил лоб и покачал головой. – Королевский пафос и самодовольство.

Брэдли вздохнул, поднял вверх обе руки, признавая свое поражение, и стянул с себя потрепанную кожаную куртку, под которой обнаружилась застиранная зеленая футболка, Колин уже видел ее раньше. Морган удивленно оглядел неказистую одежду. Почему-то ему казалось, что такие парни, как Брэдли, всегда стараются приодеться. Девочки, понты и все такое.

– Почему ты так смотришь? На самом деле это Армани, – широко улыбнулся Джеймс, указав большими пальцами на себя, и подмигнул.

– Х’армани, – томным голосом поправил его Колин, слегка закатив глаза и припомнив давние уроки французского. Брэдли расхохотался, запрокинув голову назад, и лед был растоплен.

Сначала разговор завертелся о самом пабе. Джеймс долго, но совершенно беззлобно удивлялся, что Колину приглянулось такое место. Морган не стал говорить, что у него есть еще одно местечко, где он частенько бывает, но назначать там встречу Колин ни за что бы не стал. Некоторые свои увлечения он предпочитал не афишировать. Пусть лучше Брэдли дразнит его «милым Колином». В конце концов, это просто зависть, ничего больше.

После первой пинты они слово за слово заговорили о злополучном отыгрыше.

– Ты точно до этого все сделал верно?

– Как я могу быть уверен? – удивился Колин. – Но да, я уверен.

Брэдли отправил в рот очередной снэк, с удовольствием облизал пальцы, уделив особое внимание указательному (вышло, по мнению Моргана, весьма непристойно), и сощурился.

– А теперь рассказывай, что ты думаешь по поводу эпизода. Ты вроде талантливый парень, должен чувствовать, что не так.

Колин задумался. Он не особенно доверял Джеймсу, да и не принято обсуждать такие вещи. Брэдли что, вообще не соблюдает правила? С другой стороны, терять уже нечего.

– Я думаю, Мерлин как-то не так спасает Артура. Я на сто процентов уверен, что принца нужно защитить, но когда я уничтожаю ведьму, мне пишут, что уровень пройден неверно. В этом вся и проблема.

– Как ты… то есть, как Мерлин его спасает? Я же вечно дрыхну, очухиваюсь либо с ножом в груди, либо когда уже труп колдуньи на полу. Все веселье мимо.

Колин принялся перечислять, сам не заметив, что разговорился, и остановился, лишь заметив, что Брэдли машет рукой.

– Я перестал тебя понимать еще две минуты назад, – сказал Джеймс, отхлебнув пива. – Ты можешь говорить помедленнее или хотя бы по-английски? На ирландском я знаю слов двадцать, но вряд ли они мне сейчас пригодятся, – Брэдли похабно ухмыльнулся.

Колин в ответ только фыркнул, очень надеясь, что не покраснел. Его было не так уж и легко смутить: приятели в Арме и его родной брат откровенно говорили о вещах гораздо более пошлых, но в исполнении Джеймса такие намеки выглядели удивительно непристойно.

«Эти англичане не имеют понятия о приличиях», – всегда говорила ему бабушка, добрая католичка, и так презрительно и со знанием дела тянула «англичане», что Колин ей безоговорочно верил.

Кроме того, она была совершенно права. Первая же девушка, с которой Морган переспал, переехав из Армы в Лондон, разительно отличалась от своих ирландских предшественниц, острых на язык, но скромных в постели. Англичане действительно были неприличными, но по большей части Колин был не против.

Хотя Брэдли Джеймса это не касалось ни в коей мере.

– Я говорил по-английски, – все-таки счел нужным пояснить Колин. – Так вот, был еще вариант: Мерлин уронил на нее люстру, все очнулись, но потом он зазевался, и Артур умер.

– Я помню, – согласился Брэдли. – Здесь ничего не исправишь. Нож летит быстро, мне не уклониться, а время-то не остановишь.

Колин замер, наблюдая, как Джеймс запихивает в рот горсть чипсов.

– Ты гений! – оповестил он хрустящего на весь паб Брэдли. – Да, как же я сам!..

Колин запустил обе руки в волосы, подавляя желание облегченно застонать. Так он еще не пробовал, а ведь ситуация напоминала ту, с Гаюсом! У программистов вряд ли была богатая фантазия, вполне возможно, что эпизоды похожи. Тем более, замораживать время – базовое умение Мерлина.

Нет, ну как же он сам не догадался?..

…………

– Я не хочу быть твоим слугой, – начал Мерлин, едва открыв дверь в покои Артура. Нашел он их только благодаря сердобольному стражнику.

– Я и сам не в восторге. Но приказ короля не могу игнорировать даже я, что уж говорить о тебе! – высокомерно ответил принц. Слишком высокомерно для человека, которому Мерлин часом раньше спас жизнь.

Впрочем, ничего иного Мерлин и не ожидал. Зачем, спрашивается, наслушался россказней Дракона и полез спасать Артура? Еще и колдовал в пяти ярдах от Утера!

Королевская благодарность, кстати, вызвала у него недоумение. Мерлин бы понял пару монет, но назначение слугой к спасенному им болвану-принцу? Кроме того, он понятия не имел, в чем теперь заключались его обязанности.

И поспешил в этом признаться.

Артур в ответ картинно упал в кресло.

– Ты должен делать все для меня, – сказал принц, скрещивая руки на животе. – Будить, одевать, приносить завтрак, обед и ужин, если я решу поесть в моих покоях, поддерживать здесь порядок, следить за моей одеждой, доспехами, конем, оружием, прислуживать на пирах, готовить ванну, раздевать, зимой греть постель…

– Это в каком смысле – греть постель? – насторожившись, перебил Мерлин, мысленно проклиная свой благородный порыв.

– Подкладывать горячие камни, чтобы я… – Артур осекся и уставился на Мерлина так, будто у него вдруг выросли рога. – Ты сейчас решил, что я…

Мерлин почувствовал себя отмщенным, наблюдая, как принц хватает ртом воздух.

– Ходят разные слухи, – соврал Мерлин, не моргнув глазом. – Одевать, раздевать, ванна – я начинаю думать, что эти слухи…

– Пошел вон! – выпалил Артур, поднимаясь на ноги. – Но если завтра ты опоздаешь, не жди ничего хорошего!

– Я обязательно опоздаю, ты же не сказал, во сколько я должен прийти, – ответил Мерлин, неожиданно входя во вкус. Как не обманывай самого себя, в глубине души он был совсем не против провести немного времени с Артуром. «То есть, не в том смысле», – как поспешила бы добавить Гвен. Быть его слугой Мерлин не хотел. Но разговаривать с Артуром было интересно, и драка в прошлый раз вышла увлекательная, пусть на теле до сих пор синяки.

– Рано! Сразу после восхода, у меня будет уйма дел, скоро турнир. И… – Артур отвлекся, занятый пришедшей мыслью. – У тебя нет никакого боевого опыта? Ты никогда не дрался на мечах, не стрелял из лука, не сражался в доспехах?

Мерлин кивнул, не понимая, куда клонит принц. Он не нуждался в этих умениях. Если что, магия защитит его лучше меча и кольчуги.

– Значит, я специально утром выделю для тебя время.

– Для чего именно? – переспросил Мерлин.

Артур довольно улыбнулся, подошел к нему и приобнял его за плечи. Склонившись к самому уху, принц доверительно заговорил:

– Я буду лично, слышишь, какая честь? – лично тренировать тебя, чтобы мой слуга был достоин своего почетного звания. Мои рыцари обычно не выдерживают и тридцати секунд боя со мной.

Мерлин вывернулся, с негодованием посмотрел на продолжавшего скалиться Артура и с чувством пообещал:

– Последний раз тебя спасаю.

Артур хмыкнул.

– Неужели ты думаешь, что ты, – он небрежно провел в воздухе рукой, – сможешь еще раз помочь мне? Ты много на себя берешь.

– А ты… – Мерлин не договорил, осознав, с каким вниманием его слушает принц. Тот, видимо, был не прочь отправить свежеиспеченного слугу в колодки. – Значит, рано утром.

– Сир, – напомнил Артур.

Но Мерлин лишь мотнул головой, давая понять, что на такое обращение принцу рассчитывать не стоит, и вышел из комнаты.

Поздравляем! Уровень пройден!

В другое время Колин бы разразился тирадой, половину слов из которой его бабушка бы не одобрила. Сейчас же он был счастлив, что они добили первый уровень – и просто не мог устроить выволочку прогрызшему пакет с мусором Джетро. Пнув банку из-под колы, Колин поймал попытавшегося скрыться хорька, чмокнул его куда-то между ушами, почесал животик и почувствовал, что его наконец отпустило.

Последние двое суток выдались напряженными, но теперь все осталось позади. Начинать всегда тяжело, а такой проект – тем более.

Он помнил свой шок накануне вечером, когда ему удалось спасти Артура «правильно», и выяснилось, что игра сложнее, чем он ожидал. Мало того, что в ней на постоянной основе заняты сразу шесть оцифровщиков, так еще и сама концепция! И Колин, и Брэдли были до последнего уверены, что им не придется работать в тандеме. Согласно их представлениям (они успели поговорить об этом в пабе), развитие событий выглядело следующим образом: в Камелоте происходит нечто, и они отыгрывают, фактически, два варианта. В первом со злом борется Артур со своими рыцарями, во втором – Мерлин, используя магию. Но после того, как Утер объявил о назначении Мерлина слугой наследного принца, стало ясно: они ошиблись.

Им предстояло играть вместе, в одной упряжке, и как разобраться, когда следует использовать магию, а когда меч? Колин заранее рисовал себе бессонные ночи и бесконечные разговоры, во время которых они с Джеймсом будут спорить до хрипоты, выясняя, где долбануть заклятьем, а где начать размахивать холодным оружием.

А ведь помимо них влияние на игру оказывают Гаюс, Утер, Моргана и Гвен! Жизнь предстала в совсем черных красках, и Колин списался с Хэдом. Более опытный Тони успокоил его, заверив, что Колин преувеличивает. Им будет непросто, но непроходимых игр не бывает. Они немного поговорили о «Баффи», которую Хэд цифровал довольно давно: там была отчасти схожая ситуация. К концу переписки неуверенность в собственных силах сменилась предвкушением по-настоящему интересной и сложной работы. И Колин ложился спать очень счастливым человеком, решив отложить отыгрыш последнего кусочка (уже было ясно, что там не возникнет сложностей) на следующий день.

Появившийся в сети Брэдли миролюбиво предложил быстренько закончить уровень, и они справились, о да, но теперь, когда эйфория начала проходить, Колина начало кое-что мучить в куске.

Этот вопрос Мерлина…

Колин, все еще погруженный в свои размышления, не глядя нажал на «ответить». Веб-камера заработала.

– Мы молодцы, – начал Брэдли, не поздоровавшись. – Но тебя ничего не напрягло?

– Разговор вышел странный, – согласился Колин, по привычке потирая уши. Те почти привыкли, но некоторое неудобство осталось.

– Странный? – переспросил Джеймс и сделал вид, что задумался. – Да нет, что ты, ну чего же странного… Морган, какого черта твой Мерлин делает такие намеки?

– Можно подумать, я ему базис писал, – скрестил руки на груди Колин, не поддаваясь на провокацию. – Наверное, это комический элемент.

– Мерлин? Безусловно, комический. Хотя для юмора вполне достаточно того, что они взяли тебя цифровать.

– Как оригинально, – покачал головой Колин. – Дай угадаю, мои уши?

– Аномальные! – подтвердил Брэдли.

– Не хуже твоих зубов, – не удержался от шпильки Морган.

– Зубы не мешают мне… так, подожди. – Джеймс бросил взгляд на запястье. – Я всего три минуты как из сети.

Колин, уже придумавший отличный ответ на незаконченную Джеймсом фразу, резко протрезвел. Действительно, ведут себя как два идиота.

– Мерлину к слову пришлось, – Колин решил не комментировать их общую оплошность. – Никаких слухов по замку не ходит.

– Я не понимаю, как в его голову вообще залетело, что Артур захочет с ним спать.

– Всеобщая уверенность, что хозяева трахали служанок?

– Но он не служанка! – возразил Брэдли, потирая подбородок. Джеймс моргнул, перевел взгляд на Колина и неожиданно сменил тему. – Ты почему в толстовке сидишь? Жарко на улице.

– Это тебе жарко, – отмахнулся Колин, пряча кисти в уютно растянутые рукава, когда-то темно-синего, а теперь темно-неопределенного цвета. – Да не знаю я, откуда вылезло. Брэдли, ну что ты от меня хочешь? Чтобы я позвонил своему куратору и уточнил, не гей ли Мерлин?

– Неплохая мысль, – согласился Джеймс, все еще косясь на толстовку.

Далась ему эта одежда. Это он в майке сидит, может, у него в квартире батареи нормально топят, а не как у Колина.

– Ни за что, – отрезал Морган. – Звонок куратору…

Дальше случилось необъяснимое. Ибо они с Брэдли закончили цитату совершенно синхронно: «…это как признаться ровеснику, что ты еще девственник». Хотя Колин помнил и как там было дальше. И почему-то ему казалось, что Джеймс помнит тоже.

«… Мой редактор говорит, что это странная параллель, но Винс не знает, каково оно, писать e-mail и задавать куратору вопрос. Неважно, ваша ли вина в том, что дали слишком мало информации по персонажу, или студии, на которую вы работаете. Профессиональная гордость оцифровщика зиждется на ощущении всемогущества, на твердой уверенности: «Я знаю про этого парня все». Но я скажу вам вот что: как ни крути, нельзя сразу начать со второго раза. И без разговоров с куратором тоже не обойтись. Другое дело, что спрашивать стоит лишь в самых крайних случаях. И дело не в гордости, вы должны сами попытаться понять и узнать. Иначе – грош вам цена».

В родной Арме, бары, как и положено, открывались после пяти. – Арма – родной город Колина; в Британии (за исключением крупных городов) бары открываются исключительно после пяти часов вечера.