ЭКСТРЕННОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ

Бросив на прощание испепеляющий взгляд в сторону Веры, Роз повернулась на каблуках и пулей вылетела из школьного здания.

Нэнси торопливо извинилась перед миссис Шейни и поспешила к приятельнице.

— Что произошло?— с тревогой спросила она.— Из-за чего этот крик?

— Понятия не имею!— Вера негодующе вскинула вверх руки.— О-о... Эта тигрица довела меня до бешенства!— воскликнула она, сверкая глазами.— У нее хватило наглости явиться сюда, вопить и угрожать! И это после того, как она всеми силами старалась буквально стереть меня с лица земли! Ну, я ей покажу!

Оглянувшись, Нэнси с испугом заметила, что вокруг них полно народу; люди с недоумением и беспокойством смотрели на Веру. Кое-кто из ремесленников уже собирал инструменты, намереваясь, видимо, поскорее покинуть место скандала.

— Все в порядке, друзья!— сказала Вера, овладевая собой. Ей удалось даже изобразить какое-то подобие улыбки на лице. Потом она подошла к группе стегальщиц:— Пожалуйста, продолжайте свое занятие!

Понемногу все успокоилось. Когда снова равномерно зажужжали станки и помещение наполнилось обычным шумом работы, Вера в сопровождении Джулии вернулась к тому месту, где ее терпеливо ждала Нэнси.

У Джулии был весьма рассерженный вид.

— Я знала, что Роз Чаплин устроит нечто подобное,— проговорила она мрачно.— Разве это не доказывает, что она действительно хочет загубить нашу работу?

— Я не знаю наверняка, что именно это доказывает, — хмуро ответила Нэнси. — Я только знаю, что настало время нанести Роз Чаплин еще один визит. Вера, можно мне взять на пару часов вашу машину?

Первым побуждением Веры было возразить.

— Я же так хотела, чтоб ты, и Джорджи, и Бесс хоть один день повеселились, забыв о всяких неприятностях. — Голос ее звучал жалобно. Потом она покорно вздохнула и протянула Нэнси ключи: — Обещай мне, что будешь осторожна. Ради Бога, Нэнси...

Углядеть Джорджи в огромном, заполненном людьми помещении оказалось не так-то просто. Нэнси несколько минут тщетно искала подругу, пока, наконец, не обнаружила ее в деревообделочном отсеке. Не без труда пробравшись сквозь толпу, она увидела, что ее подруга увлеченно наблюдает за тем, как молоденький столяр вырезает в дверце темного кухонного шкафа виноградную гроздь, обрамленную листьями.

— Мы попали в критическое положение, — прошептала Нэнси; не дожидаясь ответа и схватив Джорджи за руку, она повела подругу за собой, по дороге рассказывая о только что отгремевшем посещении Роз.

— Ничего не понимаю. — Джорджи сморщила нос. — О чем кричала Роз? Что Вере даром не пройдет?

Нэнси пожала плечами.

— Еще неизвестно. Но я считаю, у нас нет времени ждать и выяснять подробности. Аукцион назначен на завтра. Если Роз задумала сорвать его, надо постараться узнать, как она собирается это сделать, и помешать ей. Кроме того, я хочу своими глазами убедиться, что черный лакированный сундук все еще на месте и что это тот самый предмет, который мы ищем. Где Бесс?

— По-моему, она собиралась в мастерскую стеклодувов. Это во дворе.

Попрощавшись с Верой и Джулией, обе девушки надели куртки, шапки и вышли на улицу. Справа от двери высокая женщина в комбинезоне, перчатках и защитных очках выдувала какое-то дамское украшение, похожее на брошь, из горячего расплавленного стекла.

На это зрелище с живым интересом взирала довольно большая группа людей. Бесс стояла ближе всех к женщине-стеклодуву. Джорджи сумела перехватить взгляд кузины и жестом объяснила, что ее ждут.

— Прости, что пришлось вытащить тебя оттуда,— виновато улыбнулась Нэнси, когда Бесс оказалась рядом.— Но мы должны безотлагательно ехать в контору Роз Чаплин.

Бесс послушно кивнула:

— Поехали, раз надо. Я видела, как Роз ворвалась в школу и через несколько минут выскочила на улицу. Вся прямо-таки кипела от злости!— У Бесс вдруг испуганно округлились глаза.— Господи! Эта женщина ничего не сделала с Верой?

Джорджи отрицательно покачала головой.

— Пока что нет. Но, скорее всего, именно к этому стремится.— Она угрюмо взглянула на Бесс.— Ладно, пошли. Мы тебе все объясним по дороге.

Через несколько минут белый фургон Веры Эликзандер уже катил по главной улице, направляясь к южной окраине Уайт-Фолза.

— В чем состоит твой план, Нэнси?—спросила Бесс, когда девушки рассказали ей об угрозах, которыми Роз осыпала Веру.

— Понимаешь...— медленно начала юная сыщица.— Нас с Джорджи она видела и хорошо запомнила. Она все сразу поймет, как только мы попадемся ей на глаза. Бесс усмехнулась:

— Значит, остаюсь я? Со мной она никогда не встречалась.

— Верно.— В зеркале заднего вида Нэнси внимательно следила за выражением лица Бесс.—-Я думаю, ты должна явиться к ней с конкретной просьбой. Тебе, мол, до зарезу хочется переоборудовать особняк родителей в сугубо современном стиле.

Бесс хихикнула:

— Это ничего, что у нас нет даже старомодного особняка?

Нэнси кивнула:

— Разумеется, нет. Это знаешь ты, это знаю я, это знает Джорджи...

Все трое громко расхохотались и договорили хором:

— Но этого не знает Роз Чаплин!

Нэнси доехала до узенькой аллеи, где помещался офис строительной фирмы, и припарковала фургон в конце автостоянки, почти у самых сугробов. Она надеялась, что с такого расстояния он не будет виден из окон кабинета Роз. Потом Бесс вышла из машины и храбро двинулась к конторе; Джорджи и Нэнси остались в автомобиле.

— Великолепно. Роз пригласила Бесс в свой кабинет,— сказала Нэнси минут через пять. Отвернувшись от ветрового стекла, сквозь которое она вела наблюдение за событиями, сыщица решительно скомандовала:

— Уже пора. Вылезай.

Пробежав по краешку аллеи, они юркнули за угол и прямиком устремились к боковому входу в гараж, который заприметили во время первого посещения.

Джорджи огорченно ойкнула, когда их взорам представился огромный щит из рифленой стали, сверху донизу закрывавший вход.

— Если мы попробуем поднять эту штуковину, грохот поднимется страшнейший. Нас кто-нибудь обязательно услышит. Как же все-таки пробраться внутрь?— бормотала она растерянно.

Нэнси тщательным образом обследовала стену гаража снаружи.

— А вот через это,— хладнокровно сказала она, наконец, указывая на небольшой проход в стене сбоку от щита. Подойдя поближе, она обнаружила в глубине стальную дверь. Подергала за ручку, но ничего не добилась: дверь была заперта.

— Пробьемся,— уверенно заявила Нэнси, доставая из сумки набор отмычек, которые всегда носила с собой. После третьей попытки замок щелкнул и открылся.

Облегченно вздохнув, она растворила дверь. Та скрипнула, но не очень громко.

— Повезло,— прошептала Нэнси на ухо Джорджи.— Похоже, здесь пусто.

Быстро и бесшумно девушки скользнули в гараж. В глухом помещении царил почти полный мрак; слабый свет пробивался только из-под стального рифленого щита.

Нэнси услышала стук, потом приглушенное «Ах ты, дьявол!» и догадалась, что Джорджи на что-то наткнулась. Остановившись, юная сыщица сунула руку в сумку, вынула карманный фонарик и осветила тьму.

Обходя мебель, скатанные в рулоны ковры и банки с красками, девушки продвигались туда, где за пустыми упаковочными ящиками в прошлый раз стоял черный лакированный сундук. Но когда луч карманного фонарика высветил кусок пространства, на который возлагались надежды, Нэнси и Джорджи увидели, что ничего, кроме ящиков и голого цементного пола, там нет.

— Это следовало предвидеть,— тяжело вздохнула Джорджи.— У Роз хватило ума убрать сундук подальше.

— Здесь полно других мест, где он может оказаться,— возразила Нэнси.— Надо просто хорошенько поискать. Вот и все.

Она направила свет фонаря вправо, и Джорджи заметила в углу, неподалеку от двери, ведущей в контору, что-то покрытое брезентом.

— Не помню, был ли здесь раньше этот брезент. Или не был?—заколебалась Джорджи.— Как ты считаешь, Нэн?

Нэнси подошла поближе, приподняла брезент и заглянула под него.

— Наша взяла!— тихо проговорила она.

Под брезентом, тесно прижавшись друг к другу, стояли деревянный капитанский сундук из Вериной мастерской — Нэнси тотчас его узнала — и второй — тот самый черный и лакированный, который девушки видели в гараже во время первого визита.

Джорджи подошла к сундукам.

— А желтая краска на черном есть?— взволнованно осведомилась она.

Нэнси уже- опустилась на колени и с помощью карманного фонарика внимательно осматривала лакированный сундук. Конечно же, она обнаружила и вмятину на левом заднем углу, и мелкие кусочки дерева, и следы ярко-желтой краски!

— Ну, вот это уже реальные улики.— Нэнси поднялась с пола, смахивая пыль с брюк.—

Теперь можно звонить в полицию. Там позаботятся о том, чтобы Роз больше не подличала.

Она уже хотела открыть крышку, но в эту минуту за внутренней дверью, соединяющей гараж и офис, послышался шум. Нэнси стремительно оглянулась. Она успела накинуть брезент на сундуки ровно за секунду до того, как дверь отворилась.

— Но я, правда же, ничего сейчас- не хочу выбирать,— послышался голос Бесс, в котором звучало искреннее отчаяние.

— Чепуха,— безапелляционно бросила в ответ Роз.— Стоит вам увидеть это кресло, и вы поймете, что перед вами именно то, что вы ищете.

Зажглись лампы, заливая помещение белым дневным светом. Бежать или прятаться было поздно. Роз, по-хозяйски стуча каблуками, переступила порог гаража, и у Нэнси сразу екнуло сердце и противно заныло в животе. Когда же взгляд миссис Чаплин упал на нежданных посетительниц, эта достойная дама точно вкопанная замерла на месте с открытым ртом.