Отпусти!

Эш отпустил ее. Затем, когда напряжение спало, он вновь попытался ее схватить.

— Не уверен, что ты поступаешь правильно, — в го­лосе, раздавшемся у них за спиной, звучала сталь.

Обернувшись, Поппи увидела Джеймса. Джеймс, как ты меня нашел? Но он лишь твердил:

— С тобой все в порядке?

— Да, — ответила наконец Поппи.

Какое счастье снова оказаться рядом с ним, обни­мать его! Это похоже на пробуждение после ночного кошмара, когда с надеждой открываешь глаза и ви­дишь мамину улыбку. Она спрятала лицо у Джеймса на груди.

— Ты уверена? — Да.

— Хорошо. Подожди немного, я только убью этого парня, и мы пойдем.

Джеймс говорил совершенно серьезно. Поппи чита­ла его мысли и чувствовала движения каждого мускула его тела. Он действительно хотел убить Эша.

Эш рассмеялся, и Поппи вздрогнула от неожидан­ности.

— Что ж, это будет славная драчка.

«Нет, только не это, — подумала Поппи. — Эш очень опасен и к тому же пребывает в дурном расположении духа. Даже если Джеймс одолеет его, то и сам серьезно пострадает».

— Давай просто уйдем отсюда, — попросила она Джеймса и тихо добавила: — Быстро и незаметно. Думаю, он хочет задержать нас до тех пор, пока сюда не придет кто-нибудь из гостей.

— Нет-нет, — вмешался Эш бодрым голосом, — давайте уладим это, как настоящие вампиры.

— Ну уж нет, — пыхтя, произнес знакомый голос у них за спиной.

Поппи круто обернулась. Перелезая через балконную балюстраду, к ним присоединялся запыхавшийся и гряз­ный, но не утративший оптимизма Фил.

— Ты что, никогда не слушаешь, что тебе говорят? — осведомился Джеймс.

— Так-так, смертный в доме Старейшины, — протя­нул Эш. — И что мы с этим будем делать?

— Слушай, парень, — деловито сказал Фил, отряхи­вая руки, — я не знаю, кто ты и что это за дом. Но рядом

с тобой моя сестра, и, держу пари, у меня есть право пер­вым раскроить тебе череп.

Последовала долгая пауза. Поппи Джеймс и Эш молча уставились на Фила. Пауза затягивалась. Поппи вдруг поняла, что с трудом сдерживает рвущийся из гру­ди смех. Потом она заметила, что и Джеймс прилагает титанические усилия, чтобы не рассмеяться.

Эш смерил Фила с головы до ног и вопрошающе посмотрел на Джеймса.

— Этот парень все понимает про вампиров?

— В общем, да, — любезно ответил Джеймс.

— И он собирается раскроить мне череп?

— Да, — ответил Фил, — а что тебя, собственно, удивляет?

Снова воцарилось молчание. Поппи чувствовала, как по телу Джеймса пробегает дрожь от подавляемого сме­ха. Наконец он серьезно произнес:

— Фил чувствует себя очень сильным, когда речь идет о его сестре.

Эш снова взглянул на Фила, потом на Джеймса и на Поппи.

— Что ж, вас трое.

— Да, это так, — ответил Джеймс.

Теперь он был совершенно спокоен и с ухмылкой смотрел на Эша.

— У вас есть численное преимущество. Ладно, сда­юсь. — Он поднял руки. — Ладно, валите, я ничего не буду предпринимать.

— И не вздумай сдать нас, — с угрозой произнес Джеймс.

— У меня и в мыслях не было, — ответил Эш. Его лицо выражало полнейшую невинность. — Я знаю, ты думаешь, что я привел сюда Поппи, чтобы разоблачить вас, но я не хотел этого. Мы просто веселились. Это шутка.

— Ну, разумеется, — отозвался Фил.

— Не утруждай себя враньем, — поддакнул ему Джеймс.

В отличие от них, Поппи совсем не верила Эшу. Она смотрела в его широко раскрытые огромные глаза и чув­ствовала, что просто так это не кончится.

Очень трудно было читать его мысли. Наверное, потому, что он всегда верил в то, что говорил в эту минуту, или, возможно, потому, что постоянно лгал. Не важно почему, но он оказался самым непостижи­мым и самым опасным человеком, какого она когда-либо в жизни встречала.

— Ладно, — прервал ее размышления Джеймс, — нам пора. Мы очень тихо и спокойно пройдем через малую гостиную и холл, не останавливаясь, что бы ни случи­лось. Фил, ты понял? Если нет, то тебе лучше уйти отсю­да тем же путем, каким ты пришел.

Фил кивнул. Джеймс обнял Поппи, но помедлил и, обернувшись к Эшу, сказал:

— Знаешь, ты просто никогда никого не любил. Но однажды это случится, ты полюбишь, и тебе будет очень, очень больно.

Эш ответил ему взглядом, и Поппи ничего не смогла прочитать в его вечно меняющихся глазах. Но как толь­ко Джеймс направился к выходу, Эш вдогонку ему ска­зал:

— Я думаю, ты плохой пророк. Но подружка у тебя что надо. Расспроси Поппи о ее сновидениях.

Джеймс остановился и нахмурился.

— Что?

— А ты, маленькая соня, как следует проверь свою родословную. Очень уж у тебя громкий голос. — Он дружелюбно улыбнулся Поппи. — Ну а теперь пока.

Минуту-другую Джеймс стоял, глядя на своего кузе­на. Эш с безмятежным видом смотрел на него. Поппи могла бы сосчитать удары своего сердца, которые отме­ряли мгновения этого немого поединка.

Наконец Джеймс встрепенулся и вместе с Поппи на­правился к лестнице. Фил последовал за ними.

Они беспрепятственно прошли через весь дом. Никто их не остановил. Но Поппи почувствовала себя в безопасности, только когда они выехали на до­рогу.

— Что он имел в виду, говоря о родословной? — раз­дался с заднего сиденья голос Фила.

Джеймс странно взглянул на него и ответил вопро­сом на вопрос:

— Фил, как ты узнал, где надо искать Поппи? Ты увидел ее на балконе?

— Нет, я просто пошел на крик. Поппи обернулась к нему. Джеймс спросил:

— Какой крик?

— Ну, крик. Поппи кричала: «Отпусти меня, вампирский ублюдок!»

Поппи повернулась к Джеймсу.

— Неужели Фил мог это услышать? Я подумала, что просто мысленно обращаюсь к Эшу. Неужели все гости слышали?

— Нет.

— Но тогда... Джеймс прервал ее:

— О каком сне говорил Эш?

— Просто я видела сон, — в замешательстве ответи­ла Поппи. — Я видела его во сне, прежде чем увидела наяву.

У Джеймса на лице появилось очень хитрое выра­жение.

— Неужели?

— Да. Джеймс, что происходит? Что он имел в виду, когда говорил, что мне нужно проверить свою родо­словную?

— Он хотел сказать, что ты и Фил — не смертные. Среди ваших предков была ведьма.