Логово врага

Ричарду было немножко грустно из-за того, что они распрощались с Магнусом. Он так привык к нему, великан стал для него не просто наставником, но еще и хорошим другом.

А вот Ирис, похоже, радовалась всем сердцем. Ну, еще бы! Прожить целый месяц без головокружительных скачек, без вольного ветра и мерцающего солнца.

– Сюда! – взмахнул рукой Грофф и все выехали из густого леса.

Перед ними раскинулась широкая долина, с многочисленными холмами. Она совсем не походила на те ухоженные луга, что окружали Бертлебен. Эти земли никому не принадлежали, они были дикими, ноги людей не ступали здесь.

То тут, то там из земли торчали громоздкие валуны, заросшие мхами и лишайниками. В воздухе витали ароматы разнотравья.

Справа высились горы Дридвинн. Они тянулись, словно крепостная стена и исчезали где-то за горизонтом. От одного взгляда на них кружилась голова. Их невероятная красота и мощь будоражили самые разные чувства: благоговейный трепет, безумный восторг и нескончаемое восхищение. Их вершины, покрытые вечными льдами, искрящимися на солнце, исчезали среди густых облаков. На крутых склонах сплошной стеной росли темные сосны.

– Ничего себе! Да они, верно, тянутся до самого края света! – восторженно крикнула Вейа.

Она, как и Ричард, никогда не видела горы так близко.

– Эти горы вселяют в мое сердце страх. – промолвила Ливия, бросив загадочный взгляд на Дридвинн, в нем читалась и ненависть, и уважение. – Здесь до сих пор живет древняя и страшная магия…

Некоторое время все ехали молча, изредка поглядывая на горную цепь.

– Видите ту скалу и озеро? – обратился Грофф к своим спутникам. – За ними находится перевал. Вот туда мы и будем двигаться.

В полном молчании они неслись к тому месту, где над озером нависла тень от гигантского отрога. Он, словно одинокий стражник, возвышался над равнинами, охраняя перевал через горы, отделяющий мир людей от мира эльфов.

Ливия ехала вместе с Ричардом и оба чувствовали себя в безопасности, когда другой находился рядом, а Вейа и Грофф скакали наперегонки. Вейа весело смеялась, когда ей удавалось подрезать старика или когда она просто приходила первой к выбранному деревцу или камню.

Так они и ехали весь день, наслаждаясь солнцем и ветром, забыв обо всех невзгодах и тревогах.

Но когда ближе к вечеру Ричард вглядывался во тьму, ему казалось, что до этой скалы еще много дней пути, будто они и не приблизились к ней ни на один шаг.

– До чего же далеко этот утес! – пожаловался юноша, касаясь рукой обгоревшей на солнце шеи.

– Это со склонов казалось, что он близко, а на самом деле нам еще туда ехать и ехать! – Грофф велел всем жестом остановиться.

– И сколько нам примерно осталось? – поинтересовалась Вейа.

– Дня два, а может и больше. – ответил Грофф.

Ричард и Вейа только протяжно вздохнули.

– А сейчас давайте отдохнем. – предложил Грофф.

– Даже я сегодня очень устала, жара просто изматывает… – кивнула Ливия.

Они расположились на ночь между огромными камнями, которые защищали их от ветра и нежелательных взоров. Быстро поужинав тем, что имелось, Ричард и Вейа прижались спинами к еще теплым камням.

– Нам надолго запасов не хватит, – сказал Грофф, пересчитывая оставшийся провиант. – В этой местности нет ни одного селения и пополнить запасы нам будет негде. – он протяжно вздохнул и отпил из своей фляжки. – Раньше центром торговли в этих землях был Чагрин, но теперь он лежит в руинах…

– Мы знаем, – прошептала Вейа. – наш любимый король уничтожил его, когда там вспыхнула эпидемия чумы. – в слова «любимый король» она вложила столько ненависти и отвращения, что и передать трудно. – Многие люди из Бертлебена до сих пор возмущены этим зверским поступком!

– Это случилось задолго до вашего рождения, не будем же ворошить былое. Без сомнения, Аргольд – злой и жестокий человек, но осуждать его мы не можем…

– Но разве можно оправдать подобное?! – вскричал Ричард, приподнимаясь с земли.

Ливия в их разговоре участия не принимала. Она вытянулась, будто кошка и молча наблюдала за своими друзьями.

– Нет, ни за что! Но не стоит забывать, что наш король просто пешка в когтях Фидес, все это он сделал по ее воле. Аргольд заслуживает жалости, а не ненависти. Он поддался страху однажды и стал его рабом навсегда…

– Лично я ненавижу его всей душой! – буркнула Вейа. – Не понимаю, почему ты взялся его защищать…

– Я его не защищаю, – устало проговорил старик. – Но если бы на месте короля оказался, скажем, твой брат, Ричард, что бы ты тогда делала?

– Я никогда не встану на путь зла! – возмутился юноша.

– Подожди, я спросил не тебя. – остановил его Грофф. – Вейа?

Девочка задумалась, лицо ее помрачнело. Ричарду казалось, что она ничего не скажет, но Вейа, все же, ответила твердо и уверенно:

– Кто бы ни был тот человек, мой родственник или друг, если он совершит ужасное деяние, причинит вред и страдания другим, то он станет моим врагом, и, если потребуется, – тут голос ее дрогнул, но она все равно продолжила. – Я убью его.

– Хм, я так и знал… – пробормотал Грофф, словно беседовал сам с собой. – Вы должны научиться принимать правильные решения. Мне нужно, чтобы вы усвоили еще один важный урок – грань между добром и злом очень тонка, в любую минуту храбрый и доблестный поступок может превратиться в преступление и наоборот. Если убить Аргольда, то страна избавится от тирании, но ведь тот, кто прикончит короля, станет убийцей. – Ричард, Вейа и Ливия вопросительно посмотрели на Гроффа. – Именно убийцей, а не героем. – добавил старик. – И, когда зерна ненависти посеяны, честь уже запятнана, а на руках кровь, отступать будет некуда, тот, кто убил, сделает это снова, а потом все повторится. И что же ждет того, кого я привожу в пример? – спросил Грофф, поднимая в воздух указательные пальцы обеих рук.

– Он сам станет таким же тираном и деспотом. – дрожащим голосом ответила Вейа.

– Верно! Вот теперь я за вас спокоен, уверен, что вы не ошибетесь.

Все молчали. Был слышен только треск хвороста в костре. На юношу то, что сказал Грофф, произвело сильное впечатление.

– Мы все поняли, – прошептала Ливия, посмотрев сначала на Ричарда потом на его кузину.

– Я очень рад это слышать. Теперь пришло время для сна.

– Я дежурю первая! – Ливия поднялась и взобралась на самый высокий валун.

– Когда захочешь спать, разбуди меня. – Грофф поудобнее устроился на своей лежанке и закрыл глаза.

Ричард затушил костер и свернулся клубком, кутаясь в одеяло.

Ричард проснулся от холода. По всему его телу бегали мурашки. Он взглянул на небо, оно было затянуто грязно-серыми облаками, которые не предвещали ничего хорошего.

Вейа все еще спала, Грофф возился с сумками, а Ливия сидела на том же камне, положив свой меч на колени.

– Почему меня никто не разбудил? – сонно спросил он. – Я бы тоже подежурил ночью.

– Впереди еще много ночей, всегда успеешь посидеть, выискивая врагов в ночной тьме. – ответил Грофф, затягивая ремни на седле.

Тут и Вейа зашевелилась.

– О, Боже, я проспала! – простонала она, вскакивая с земли. – Даже Ричард встал раньше, чем я!

– Погода сегодня просто ужасная, хоть бы дождь не начался. – проворчал Грофф, пытаясь развести костер. Ветер все время гасил маленькое пламя. – Черт! – выругался старик. – Вот незадача!

Наконец ему удалось разжечь огонь и все занялись приготовлением завтрака.

После, закутавшись в плащи, тронулись в путь.

Громадный отрог Дридвинна казался еще более зловещим и мрачным. Ветер усиливался, поднимая в воздух облака пыли, и через несколько часов по небу прокатились раскаты грома. Заморосил дождь. С юга прямо на всадников двигалась черная туча. Изредка сверкающие молнии с оглушительным грохотом раскалывали небеса пополам.

– Ох, и не нравится мне эта тучка! – воскликнула Вейа, накидывая на голову капюшон.

– Да, не хотелось бы попасть под ливень, так и простудиться недолго, но нам и спрятаться негде… – озадачено проговорил Ричард, окидывая взором равнину.

– Повернем к горам, может там нам удастся найти укрытие! – сказал Грофф, перекрикивая громовой рык небесных хлябей.

Они направили лошадей на запад, но такого места, где бы можно было укрыться от ливня, никто не видел. А струи воды, лившиеся с неба, все усиливались, и усиливались. Намокшая земля расползалась под копытами коней, ехать было очень тяжело.

Но вскоре удача им улыбнулась. Среди уступов промокшим путникам удалось отыскать небольшую расщелину, над которой навис, точно карниз кусок камня.

– Отличное место! – явно довольный тем, что не придется больше мокнуть, Грофф соскочил с коня и повел его за поводья, ступая по камням.

– Я вся продрогла… – стуча зубами от холода, проговорила Вейа, скидывая мокрый плащ и заскакивая под каменный навес.

Ричард осмотрел расщелину в поисках сухих веток, но таких здесь нашлось очень мало. Все-таки костер развести удалось, и все четверо грелись у пламени, которое то и дело гасло.

Дождь лил всю ночь и только под утро стих. Небо посветлело, редкие тучи проплывали на восток, гонимые теплым ветром. От свежести, которая обычно бывает после дождя, не осталось и следа.

– Как здорово! Теперь я буду радоваться жаре и зною. – улыбнулась Ливия, протянув руки навстречу солнцу.

За этот день удалось преодолеть значительное расстояние.

Ричард, стоя на вершине холма, смог различить озеро, о котором упоминал Грофф. Еще отсюда был виден приток Луаны, который, изгибаясь серебристой лентой, сливался с этим водоемом.

– Мы совсем близко! До Чагрина ехать не больше суток. – радостно известил Грофф, подъехавший к юноше. Он приложил ладонь ко лбу, чтобы солнечные лучи не мешали осматривать близлежащие земли.

– Как красиво! Это озеро такое маленькое! – восхитилась Вейа.

– Да, вид действительно потрясающий! – согласилась с ней Ливия.

– Ладно, поехали! Пошел, Тор! Пошел! – Грофф ударил своего коня в бока и тронулся с места.

Ближе к вечеру, когда красноватое солнце стало опускаться за горные вершины, они достигли озера. Удивительной чистоты вода сверкала в лучах заходящего светила. Но оно совсем не было маленьким, каким казалось издалека.

Вейа и Ливия зашли в воду по колено и прохаживались вдоль берега, отыскивая камни причудливой формы и окраски, а Ричард сразу же бултыхнулся в озеро. Он немного поплавал и сел на песок, любуясь закатом. Грофф же расположился на поваленном дереве, он закрыл глаза и стал напевать себе под нос какую-то веселую мелодию. Кони вдоволь напились и медленно бродили вокруг, щипая траву. В общем, все были счастливы.

– Смотри, какие камни я нашла. – Ливия села рядом с Ричардом и протянула ему несколько бирюзовых кристаллов.

– Ух, ты! Они и вправду чудесные. – воскликнул юноша, разглядывая камушки.

– Все слишком хорошо складывается… – сказала неожиданно Ливия.

– Что ты имеешь в виду?

– Неужели Каримон не прознал о нашем отбытии? – спросила она, скрещивая руки на груди. – Я не чувствую его присутствия, как бывало раньше. Меня это очень беспокоит.

– Скорее всего, он ничего не знает, – пожал плечами Ричард. – Иначе Каримон бы уже давно напал на нас.

– Да, ты, пожалуй, прав. – Ливия погладила его по руке и направилась к Вейе, которая все это время не спускала с них глаз.

Вот и пролетела еще одна ночь. И снова четыре всадника неслись по бескрайним просторам равнины. Одернутый мраком скалистый отрог, похожий на башню и серебристое озеро остались далеко позади.

Ричард и оглянуться не успел, как сумрачный плащ вечера уже был наброшен на пустынные равнины. Луна выплыла из-за облака и осветила все вокруг.

– Мы прибыли, – прохрипел Грофф и указал куда-то вдаль, где виднелся высокий склон, окруженный мертвыми деревьями, ничего больше вокруг не было. – Вот и Чагрин. Здесь когда-то были главные ворота…

Все спешились и направились туда.

– Здесь так тихо… – Вейа крепче сжала свой лук. – Мне это место не нравится. – шепотом добавила она. – Совсем не нравится!

– Все нормально, не бойся. – Ливия взяла ее за руку, и они двинулись дальше.

Да и Ричарду было немного не по себе, он просто не хотел показывать свой страх, поэтому шел молча.

Когда все взобрались на холм, то увидели невысокий деревянный столб, выкрашенный в белый цвет. К нему черной лентой была привязана немного пожухшая роза. Вокруг столба валялись какие-то обгоревшие доски и высохшие цветы. Здесь было очень много почерневших цветов, похоже, некто все время приносил их сюда.

– Что это? Памятник? – Вейа несколько раз обошла столб.

– Похоже на то…– заключил Грофф, наморщив лоб.

– Но кто принес этот цветок, он выглядит так, будто его сорвали несколько дней назад… И все эти засохшие букеты… – проговорила Ливия. – Грофф, тут может кто-нибудь жить?

– Не знаю.

– Смотрите! – Ричард смахнул толстый слой земляной пыли с одной из обгоревших досок. Похоже, когда-то она была частью большой двери или ворот. На ее поверхности был четко виден красный крест, а снизу той же краской было что-то написано, но многие буквы и слова стерлись, разобрать удалось только несколько строк.

– О, Святой Лорд, сжалься над нами… Помоги нам, избавь от мучений… Да спасут нас боги… – вслух прочел Ричард и посмотрел на Гроффа.

– Это знак смерти. – прошептал старик, помрачнев, и ткнул пальцем в крест. – Когда кто-нибудь заболевал чумой или умирал от нее, на дверях его дома рисовали данный знак.

– Понятно… – сдавленно отозвался юноша.

– Отдадим же честь жертвам Черной Смерти и двинемся в путь. – Грофф выхватил свой меч и отвесил поклон у белого столба. Все поступили так же и с тяжким грузом на сердце последовали за стариком.

Вейа неожиданно потянула носом, да так сильно, что и Ричард услышал.

– Ты чего? – поинтересовался он, озадачено глядя на сестру. Теперь и Ливия с Гроффом обернулись.

– Разве вы не чувствуете? – спросила она.

– Да, действительно! – воскликнула Ливия. – Пахнет костром и пищей.

– Здесь есть еще кто-то!

– Не нравится мне это. – проворчал Грофф. – Ступайте тише, да глядите в оба! Может быть это наши враги…

Они обогнули склон и вошли в густую чащу.

– Как ты думаешь это действительно редрины? – спросила Вейа у брата, натягивая тетиву и озираясь по сторонам.

– Все может быть. – тихо сказал он.

Вдруг раздался странный протяжный и певучий звук. Он эхом разлетелся по равнинам и стих. Похоже, это трубили в рог. Все вздрогнули.

– Ах, клянусь святыми и проклятыми! Так я и знал! – сердито промолвил Грофф, который шел впереди.

– Что такое? – спросили три голоса.

– А вы сами взгляните. – предложил старик, отходя в сторонку. Ливия, Вейа и ее брат, продираясь сквозь густой кустарник, прошли туда, где стоял Грофф. Они встали рядом со стариком у кривых деревьев, которые росли на самом краю покатого склона.

И тут Ричард увидел вдали большую площадку, залитую светом от многочисленных костров. Вокруг виднелись черные сторожевые башни, а вокруг прохаживались темные фигуры. Их было много, возможно несколько сотен. Ричард хоть и не очень четко сумел лучше разглядеть нескольких воинов, что были ближе всего к краю огромного лагеря. У них были жуткие продолговатые глаза, они даже светились красным во тьме, а на макушке торчали острые уши, как у животных.

– Редрины! – ахнула Ливия, прижимаясь к стволу дерева, у которого она стояла.

– Ничего себе! Мы наткнулись на их лагерь! – испугано проговорила Вейа. – Да чего же их много!

– Чтоб мне провалиться! – выругался Грофф, дергая себя за бороду. – Хорошее же они себе выбрали местечко, где их никто не станет искать и беспокоить, ведь все думают, что в Чагрине ничего нет!

– Давайте убираться отсюда, пока они нас не заметили. – Ричард повернул было назад, но его остановила кузина.

– Ой, смотри! – прошептала Вейа, хватая брата за руку. – Там еще кто-то идет!

К лагерю редринов двигалась вереница лучников, а за ними шествовали конные войска.

– Это же королевские войска! – поразился Грофф, разглядывая шедших солдат. – Это точно они! Ох, как все плохо! Похоже, что назревает война…

– Война? – переспросил Ричард, вздрагивая.

– Для чего же еще они все собрались тут, глупый? – раздраженно осведомилась Вейа.

– Нет смысла здесь задерживаться, уходим! – Грофф повернул назад. – Обсудим все позже.

Глава 19