Путь Авроры

День клонился к концу. Серая туча нависла над столицей Итолой и прилегающими к ней землями. Еще мгновение и пойдет дождь. Как давно его не было! Быть может это кара небесная за грехи наши иль испытание перед грядущими темными временами?

Вот и первые капли упали вниз… Теперь пересохшая почва вновь впитает в себя живительную влагу, чтобы разродиться богатым урожаем и прокормить весь город.

По широкой дороге медленно ползла повозка, крытая дырявым полотном. На козлах сидел невзрачный мужчина, с тоской смотрящий и на мрачное небо, и на город, к которому он направлял лошадей.

Вдруг рядом с ним появилась красивая женщина с черными волосами и живыми пронзительными синими очами. Да, это была Аврора. На ее лице не было следов усталости, хотя путешествие, которое она совершила, было не самым легким. Аврора присела к кучеру, кутаясь в серый потрепанный плащ, и о чем-то негромко спросила его, тот кивнул, чуть улыбнувшись.

С тех пор, как Ричард и Вейа пропали, прошло уже много недель. Практически сразу они всем семейством отправились на их поиски, но до сих пор так и не нашли хоть какой-то зацепки. Оставалось верить, что они живы.

Леонард и Ева вернулись в Бертлебен, на случай, если ребята вернуться домой, да и жилище нужно было привести в порядок. А Аврора продолжала поиски.

Дождь все усиливался, но она так и осталась сидеть снаружи, только покрыла голову капюшоном и все. Молчаливый кучер уставился куда-то вдаль, а она закрыла глаза, подняв голову к небесам, точно молила их о чем-то. Ей вспомнилась одна грустная песня, и она тихонько затянула ее:

В полночный час совсем одна

Стою и плачу у окна…

Моя любовь, моя печаль,

Гляжу я в ледяную даль.

И вижу я твой силуэт,

В руке сжимая амулет.

Молю я страстно небеса,

Чтоб ты пришел ко мне…

Но до сих пор стою одна

Я в этой тишине…

Когда Аврора закончила петь, повозка остановилась у городских врат. Аврора закинула на плечо внушительных размеров дорожную сумку, расплатилась с перевозчиком и направилась к стражникам, которые без проблем пропустили ее внутрь.

«Сейчас бы отыскать какую-нибудь таверну… А уж потом отправиться к Отцу Якову и приступить к поискам. – подумала Аврора, сворачивая в мрачный переулок. – Эрик, мне известно, что ты был рыцарем Белого Меча… – последнее время она очень часто проводила в раздумьях и мысленно обращалась к своему супругу, беседуя с ним. Это помогало ей преодолевать трудности. Цель. Когда она есть, ты справишься со всем. – Все, что говорил о тебе мой брат, было неправдой! Ты сражался за наш народ, за наше королевство! Это все я узнала, скитаясь по стране… Теперь же мне известно, что твой Орден пал и снова собирается вернуться. – она ускорила шаг. – Я здесь для того, чтобы отыскать мастера, и я это сделаю! Он ответит на мои вопросы. Жаль конечно, что брат и Ева не выдержали и вернулись в Бертлебен… Да и детей мы так и не нашли… – вздохнула Аврора, отдавая холодному воздуху частицу своего тепла, которое облачком растворилось в нем. – Но я не могу отступиться… Вейа наверняка отправилась искать отца, найдя его, я найду ее и Ричарда…»

Весь народ куда-то исчез. И дело было не в дожде, который с силой обрушился на Итолу, ведь крыши домов в бедняцком районе нависали друг над другом, и на грязную мостовую не попадала ни одна капля. Обычно в этой части города, расположенной близ городских стен было всегда людно. Куда же все подевались? Что-то было в этом нехорошее. Зловещее. Скверное.

Аврора чувствовала это и посему быстро двигалась по улице, касаясь рукой изогнутого кинжала, закрепленного на бедре.

«Мне так спокойнее. – говорила она себе, все больше ощущая, что скрытая опасность накрыла весь город вместе с дождевыми тучами. – Тише, тише… Это только мое воображение». – твердила она про себя.

Вдруг из темной ниши до нее долетело тихое шипение. Аврора замерла в нескольких футах от этого места. Перед ее взором предстали две фигуры в безобразных железных масках и плащах с высокими воротниками.

«Ангелы и Демоны! Это редрины! – по коже Авроры пробежал холодок. – Чуяло беду мое сердце… Так и знала, ждет меня нечто плохое!»

– …Гнарок, я устал тебе повторять… – просвистели в воздухе едва различимые слова. – Герцог Каримон уверен, что их орден все еще существует…

– В Итоле? Под носом у короля? – сердито фыркнул второй, тот, кого назвали Гнароком.

– Аргольд – просто дубина! – не сдавался другой. – Говорю тебе, мастер их гильдии скрывается здесь!

Тут один из них глубоко задышал, с неимоверной быстротой втягивая воздух.

– Мы здесь не одни! – взвизгнул редрин.

Две пары горящих глаз впились в Аврору, которая застыла от ужаса, не в силах пошевелиться. Хоть она и не слышала весь их разговор, но все поняла сразу. Эти редрины – шпионы! И ищут они того же, кого и она! Мастера Белого Меча… Случайность? Как глупо! Аврора никогда не верила в судьбу, но как тогда назвать этот неожиданный сюрприз? Не может быть!

Она резко развернулась, ощущая, что в ее члены вновь вернулось тепло и быстро пошла прочь, а когда свернула за угол, бросилась бежать. Аврора знала, что эти двое последуют за ней, уж слишком подозрительно она себя повела.

«Черт! – выругалась она. – Что же мне теперь делать? Я поступила как полная дура! Но если бы я сделала вид, что ничего не слышала? Глупо! Они бы меня все равно схватили, а уж потом бы разбирались, кто я такая! Им ничего не стоит перерезать человеку горло, тем более в пустынном темном переулке… – подумала Аврора, чуть не плача от досады. – Они не должны меня схватить, ведь мне известно то, что им знать не положено! Я даже думать не хочу о том, что произойдет, если они меня поймают… Этого нельзя допустить!»

Сейчас ей ничего не оставалось, кроме того, чтобы бежать, но в ее голове родился план.

«Ненавижу планы составленные впопыхах! Обычно они всегда обречены на провал! – криво усмехнулась Аврора, уже почти отчаявшись. Она чувствовала редринов, они были совсем близко, но почему-то не осмеливались приблизиться к ней. Они просто следовали за ней, держась на расстоянии, и ждали, что их жертва сама себя выдаст, сделав нечто запрещенное. Вот тогда и время напасть не нее!

«Нет, я не приведу вас к нему! Даже не надейтесь, паршивые кошки!» – зарычала Аврора, остановившись возле убогого постоялого двора. Вокруг по-прежнему никого не было видно: ни прохожих, ни солдат, ни преследующих ее редринов. Пошарив в сумке, она извлекла оттуда плотный кусочек бумаги, похожий на игральную карту.

– Именем вечным, заклинаю… – дрожащим голосом прошептала женщина, бросая карту на мостовую. – Раздели мое тело надвое, тень моя пусть обретет жизнь! – дальше Аврора пробормотала нечто на неведомом языке и скинула свой потрепанный плащ, бросив его прямо туда, где лежала черная карта. Комок тряпок зашевелился, и через секунду перед женщиной предстала темная фигура, закутанная в одежду только что покрывающую ее собственные плечи. Качнувшись, фантом, созданный ею, поплыл прочь.

– Я вижу ее! – услышала Аврора злое шипение редрина, затаившись за пустыми бочками. – За ней быстро!

Ее план сработал. Она поправила ворот своего черного платья, коснувшись рукой холодной серебряной цепочки с кулоном в виде луны, и помчалась вниз по улице, в противоположную сторону.

«Ну, хоть что-то я еще могу! – улыбнулась Аврора. – Годы обучения не прошли даром. Только обман скоро раскроется… Нужно торопиться! Я должна добраться до храма!»

А редрины тем временем гнались за фантомом, не подозревая о том, что их жестоко провели.

– Стоять! Приказываю остановиться именем королевы! – крикнул один из них, но фигура в плаще продолжала нестись вперед. Редрин зашипел. Сверкнуло серебро, и в спину фантома вонзился небольшой кинжал. Плащ колыхнулся, оружие со звоном упало на камни, из дыры, пробитой лезвием, заструился черный дым, водопадом проливаясь на землю. Редрины замерли, испугано переглянувшись. Тряпье закружилось в воздухе, точно его подхватил невидимый смерч, и устремилось прямо на них. В одно мгновенье плотная материя опутала преследователей, накрыв их с головой.

– Проклятье! – заверещал Гнарок, разрывая плащ. – Она провела нас! – он задыхался от ярости.

– Ничего, мы ее скоро схватим! Вот тогда она попляшет! Под пытками она нам все расскажет… – спокойно прохрипел его спутник, стряхивая с себя обрывки ткани. – А это что? – он поднял с мостовой черную карту, но Гнарок так ничего и не увидел в руках своего сообщника, кроме горстки пепла в который обратилась оная.

– Волшебство… – зло прошептал он. – Королева непременно должна узнать об этом, Морок. Как эта женщина смогла овладеть им? Ведь магии больше нет… Как?

– Я думал, что люди не способны на такое… – пожал плечами Морок.

– Я тоже…

Аврора нервно облизнула губы и пронеслась по пустой площади. Пока все шло неплохо. Относительно неплохо. В переулке она чуть было не сбила с ног старуху, которая измерила ее злым взглядом и, выругавшись, поспешила убраться прочь.

«Ух! Всего лишь старуха! – Аврора даже развеселилась. – Мне пока что везет! Хм, если это можно назвать везением!»

Задыхаясь, она мчалась дальше. Грязные дома с темными окнами расступились. Перед Авророй раскинулся аккуратный и красивый сквер, окруженный прекрасными особняками и богатыми лавками. Широкая дорожка вела прямо к холму, на котором громоздился величественный собор с сотней шпилей и башенок.

Аврора промчалась по гранитной лестнице, огибающей возвышенность. С силой толкнула тяжелые дубовые двери и влетела в храм.

Она очутилась в просторном коридоре, пол которого был выложен черным мрамором, а стены украшены деревянными панелями с замысловатой резьбой. Справа и слева от дверей стояли высокие подсвечники, их ряды тянулись до самого алтаря, который был виден позади громоздкой и величественной арки.

От усталости Аврора повалилась на колени.

– Хвала небесам… Я здесь… – прошептала она, поднимая голову. Ее присутствие уже заметили. Навстречу Авроре двигались три юные жрицы в черных робах, а за ними следовали два охранника с копьями.

Испуганный взор одной из девушек коснулся шеи Авроры, где висел кулон в виде луны. Точно такие же украшения были надеты и на жрицах.

– Сестра, что произошло? – спросила она дрожащим голосом.

Аврора медленно поднялась. Стремительный бег лишил ее последних сил.

– Я пришла увидеться с отцом Яковом… – ответила она, покачнувшись.

– Все в порядке, – послышался спокойный мужской голос. – вы можете идти…

Позади послушников возник мужчина в темных одеяниях. У него был острый нос и седые волосы, чуть завивающиеся у висков, что делало его похожим на огромного филина. Руки старого священника украшали серебряные браслеты с крупными аметистами, искрящимися мягким фиолетовым светом. На бледном морщинистом лице светились ясные глаза.

– Да, отец Яков. – жрецы поклонились ему и направились к алтарю.

– Добрый вечер, Аврора. – улыбнулся священник. – Что с тобой случилось? Тебя кто-то преследовал? – он нахмурился, морщины на его лбу слились в несколько тонких складок.

– Да, за мной гнались редрины… Но мне удалось перехитрить их.

– Карты святого Отиуса, не так ли? – уточнил отец Яков. – Заклинание Фантома…

Аврора молча кивнула. Скрывать что-то от святого отца не имело смысла. Да, Аврора нарушила закон, но другого выхода у нее не было.

– Ты избавилась от преследователей и пришла в храм… – спокойно продолжил священник. – А ты уверенна, что никто другой не следил за тобой?

– Я не думала об этом, я была беспечна, отец…

– В любом случае, здесь тебе ничто не угрожает. Редрины не посмеют войти сюда, пусть даже их королева в последнее время позволяет себе слишком многое… – тяжело вздохнул Яков. – Я знал, что ты вернешься…

– Да? – удивилась Аврора.

– Ну, не то, чтобы я знал… – усмехнулся отец Яков. – Если быть точным, я просто надеялся, что это случится… Пятнадцать лет прошло с тех пор, как ты сбежала отсюда вместе с молодым рыцарем…

– Вы знаете, зачем я здесь?

– Нет, не знаю. – признался священник. – Но в любом случае я рад тебя видеть, дитя мое. Добро пожаловать домой…

– Простите меня, отец… – у Авроры на глазах навернулись слезы.

– Ну, будет… – Яков ласково похлопал ее по плечу. – Видно такова твоя судьба… Тех времен, когда ты была девочкой уже не воротишь… – грустно проговорил он.

– Вы правы, на меня просто нахлынули воспоминания…

– Что может быть дороже памяти? – задумчиво проговорил отец Яков, глядя на свою бывшую ученицу.

– Вам ведь известно, где находится мастер Белого Меча? – спросила Аврора. – Мне сказал это один из уцелевших рыцарей этого ордена, которого я встретила во время долгих скитаний…

– Да, – просто ответил отец Яков, после недолгого молчания. Аврора даже удивилась, ведь обычно он никогда не отвечал однозначно на любой вопрос. – Следуй за мной, пожалуйста… – он развернулся и, шурша мантией, двинулся по коридору. Аврора не отставала от него ни на шаг.

– Ты все еще носишь этот кулон? – Яков бросил грустный взгляд на серебряное украшение, которое блистало на тонкой шее Авроры.

– Да, может, я и покинула вас, но веру я не утратила…

– Свидетельством этому служит твое сегодняшнее волшебство… Но вера всего лишь очередное наше заблуждение… – Яков и Аврора остановились у алтаря из черных плит в конце длинного коридора.

– Заблуждение?

– Да, дитя мое… Одной веры мало… И вера не спасет нас от королевы Фидес, которая уже очень скоро захватит Мэриел, она не спасет нас от грядущей войны, болезней и голода… Одна слепая вера не властна остановить все беды… Люди и другие создания извращают каноны священной религии, иначе трактуют ее догмы, меняют смысл, и все для того, чтобы угодить самим себе, в общем все они заблуждаются, порой даже не подозревая об этом… И я не исключение… Теперь даже на самые очевидные вещи нужно смотреть с разных позиций, со старых заветов пора стряхнуть слой вековой пыли! – в глазах отца сверкнуло безумие. – Поэтому вера – есть заблуждение, понимаешь?..

– Я… Я даже не знаю, что на это сказать… – проговорила Аврора, широко распахнув глаза. – Вы, отец, всегда были символом надежды… А сейчас вы говорите такое, точно еретик!

– Я не могу сидеть, ничего не предпринимая, когда народ моего королевства страдает… И слова о том, что завтра гроза обойдет нас стороной уже больше не помогают! Нужно действовать, принимать решения и бороться!

Посему я вмешался в разгорающуюся битву… И посему я дал пристанище Ордену Белого Меча в стенах этой твердыни.

– Так, значит, уцелевшие рыцари скрываются прямо в храме?! – Аврора почувствовала, что ее сердце сильнее забилось в груди.

– Да, дитя мое. Но того, кого ты ищешь, здесь нет…

– Что вам известно, отец Яков? Расскажите все, что знаете?! – Аврора тяжело задышала, впившись глазами в старика. – Вы видели Эрика?

– Я ничего не знаю о нем… – промолвил священник. – Кроме того, что он был жив месяц назад.

Заплакав, Аврора опустилась на колени перед алтарем.

Глава 20