У каждого из нас своя битва

По лесной дороге медленно двигалась бронированная повозка, запряженная двумя пепельными тяжеловозами, сзади и спереди нее плелась вереница всадников. Сама же повозка была украшена костями и шкурами лесных зверей, крыша и бока были защищены деревянными щитами, обитыми железом, оконца были такими маленькими, точно бойницы. Это был отряд нударов с северных земель Нуд. И они практически достигли своей цели – Чагрина.

Когда до лагеря редринов, приветствующего путников мельканием огней и неясных фигур, осталось всего ничего, один из всадников подъехал к маленькому оконцу и произнес:

­ – Госпожа, мы прибыли!

Вся процессия остановилась и спешилась. Двери повозки отворили, и на тропинке появилась фигура в широком плаще с капюшоном.

­ – Доложите Каримону о моем прибытии. – прозвучал холодный женский голос. Нударский воин поклонился и отправился в сторону лагеря.

Редрины встречали процессию чужаков шипением и рычанием, но нападать они не собирались – ведь это был, пока что, их союзник.

Женщина в балахоне велела своим сопровождающим ждать снаружи, а сама вошла в покои Каримона, большое и уродливое сооружение из деревянных бревен наскоро обточенных и заостренных, выстроенное на остатках фундаментов Чагринской часовни.

Пройдя по темному прямому коридору с низким потолком, гостья оказалась в тускло освещенной комнате без окон, центр которой занимал огромных размеров прямоугольный стол, по углам расположились полки, заваленные книгами и разного рода предметами и приспособлениями. Сесть было негде, единственное громоздкое кресло стояло по ту сторону стола. Простоту и уродство бревенчатых стен скрывали старые полинявшие от времени гобелены.

­ Каримон был не один. Склонившись над столом с картами и бумагами, он что-то объяснял жуткого вида троице: крупному редрину в черных доспехах, скользкого вида человеку и джархи, который держался особняком.

– Ну, здравствуй, Мортресс… – приветствовал свою гостью Каримон, подняв безжизненный и холодный взгляд и впившись им в женщину, скинувшую капюшон.

­ – Добрый вечер… – так же холодно отвечала она, метнув взор на всех присутствующих.

­ – Мы могли бы поговорить с глазу на глаз? – Мортресс, приподняла полы своего плаща, обогнула длинный стол и грациозно опустилась в кресло Каримона, не спросив согласия владельца.

­ – Что ж… – поразмыслив немного, проговорил тот. – Оставьте нас… Продолжим после.

Троица послушно удалилась, переговариваясь между собой и бросая косые взгляды на незваную гостью.

­ – Что на этот раз? В отличие от тебя и твоей северной компании, я очень занят… – не без раздражения выдохнул Каримон, встав напротив женщины по ту сторону стола, и оперся руками в его поверхность.

­ – А что насчет южной? – парировала она. – Ты, надеюсь, не забыл, что благодаря моим стараниям мы заключили союз с Зуном и Холлуной?

­ – Твоим? Это Фидес пришлось повозиться, чтобы договориться с дикарями и затворниками джархи, в то время как ты терпишь одни неудачи!

­ – Я уничтожила послов Гарды и рыцарей Белого Меча, защищающих эту миссию! Я сделала все, что от меня требовалось!

­ – Не своими руками, Мортресс! Это сделали мои… Слышишь, мои редрины! Ты ни разу не испачкалась в крови… Хотя… – губы Каримона скривила гадкая ухмылка. – Ты зря убила своего супруга, Воскрешающая! – он зло усмехнулся. – Его гибель была напрасной! Принцесса эльвинов все равно сбежала! А я доделываю за тебя всю грязную работу! – от злости Каримон ударил кулаками об стол.

­ – И ты спешишь мне напомнить об этом? Ты сам неудачник, она была так близко от тебя, но ты ее упустил! – Мортресс сама начала раздражаться. На смену ее холодности пришли гнев и ярость, она встала и со злостью смахнула бумаги со стола. – И ты ничего не знаешь, ничего… – добавила она зло и тихо, сжав кулаки и вернувшись на место. – Но только в одном ты прав, никто не знает, что Лирэна убила я… Но умер он не напрасно, а ради будущего нашего народа, загнанного в самые гиблые земли севера! – Мортресс прошлась по комнате и снова упала в кресло, смерив оттуда Каримона презрительным взором. - Да и что ты можешь знать о страданиях и боли?

­ – Я? Конечно, ничего… Только вот ты сейчас ходишь по костям моей семьи, сгоревшей при пожаре в Чагрине… Но я ничего не знаю о страданьях… Нет! – Каримон подошел и к Мортресс, казалось, что вот-вот он ударит ее, но этого не произошло, он отвернулся и отошел в угол комнаты. – В любом случае, то, что принцесса до сих пор в бегах, нам на руку. Это помогло выиграть немного времени и определить местонахождение некоторых наших врагов.

– Ты всегда у нас победитель! – прошипела Мортресс.

– Довольно! Я всего лишь мотивирую тебя к совершению поступков, приносящих благо всем нам… - Каримон скрестил руки за спиной. - Как только Ливия будет поймана, а Гарда уничтожена, весь Мэриел будет принадлежать нам. – он принялся расхаживать по комнате, чтобы размяться. Напряжение с каждой минутой нарастало. И даже Каримону нужно было немного успокоиться. – Нудары получат земли, о которых мечтать не могли – весь северо-запад будет ваш! Ведь есть ради чего стараться? – даже несколько ласково спросил он, приблизившись к Мортресс и склонившись над ней.

Та глянула на него с ненавистью, но согласно кивнула, проглотив обиду. Положение нударов в Мэриеле действительно было незавидным: их страна была на грани гибели, виной тому были заканчивающиеся запасы руды и леса, неплодородные земли и лютые зимы, рождающие болезни и голод. Это и толкнуло Мортресс на такой отчаянный шаг, иначе ее здесь бы и не было.

– Итак, ты же проделала весь этот путь не для того, чтобы обменяться любезностями? Ведь есть что-то еще?

– А ты проницателен… Я хотела поговорить о принцессе. Ты просто помешался на поимке девчонки! – Мортресс заглянула в мертвую бездну его глаз и продолжила. – Но в этом теперь нет нужды. В наших руках и без того великая сила всей половины материка…

­ – Ты клонишь к тому, что редрины теперь нам не нужны?

­ – Не редрины, а Фидес. – на красивом лице Мортресс появилась гримаса отвращения.

­ – Слишком много предательств на твою душу… И ты планируешь еще одно? Ах, да, это все женские штучки, ведь королева должна быть только одна.

– Ты не силен на остроты! – ядовито ответила Мортресс. – Теперь, когда ты закончил свои жалкие издевки, позволь, я продолжу… Это ведь лишь ее прихоть – уничтожение эльвинов, пережиток прошлого во время служения Варлагу, которым она заразила и тебя? И ты ей готов потакать?!

– Посмотри на меня… - сказал герцог, поморщившись. - Мое тело разваливается, не принимая ту силу, которую мне даровала Фидес… Мне нужно что-то более могущественное и совершенное… И таков мой собственный выбор.

– Я взываю к твоему здравому смыслу! Ничего не произойдет, что бы ты не делал с этой девчонкой! Принеся ее в жертву, ты просто развяжешь войну с эльвинами!

– Ты глубоко заблуждаешься… - Отрезал он. Каримон помрачнел, его сухая серая кожа на лице натянулась и, казалось, вот-вот лопнет, обнажив череп.

– Я всего лишь практична, в отличие от вас, помешанных на колдовстве, которого больше нет в этом мире! Эпоха Варлага давно миновала, сейчас наступило время дипломатии! Если мы не хотим, чтобы эльвины договорились о союзе с Аргольдом, мы должны сами вступить с ними в переговоры и заключить союз… Или просто оставить их в покое…

­ – Этому не бывать. Мортресс, ты не понимаешь, какую они представляют для нас угрозу. – Каримон заговорил серьезно, оставив свой пренебрежительно нахальный тон. – И они не будут вести с нами переговоры вне зависимости от того, выживет девчонка или нет.

– Единственная угроза – это Фидес, желающая развязать бойню и погрузить все в пучины хаоса! Или ты совсем ослеп?!

– Эльвины - не вымирающие нудары, отрезанные от Исстиля. – герцог надавил на и без того кровоточащую рану. – После истребления все эти десять веков они наращивали свою мощь в землях юго-запада, чтобы предъявить свое право на Мэриел. И поэтому они и прибыли сюда. Ты думала, что они прибудут с миром в Нуд? Они всегда считали вас несовершенными, разве ты не читала древние рукописи?

­ – К чему ты клонишь, человек?! – Нудары были очень гордыми и терпеть не могли упоминания о том, что они хуже эльфов и их потомков или жалкое подобие последних. – Откуда ты знаешь, зачем они прибыли? Тебе нужно меньше слушать Фидес и ее россказни!

– Поверь, я знаю, что говорю, я был за Вертрангом и видел все собственными глазами. Эльвины изменились, смешавшись с людским родом, получив все наши несовершенства, грехи и страсти! Они больше не совершенные создания! – продолжал Каримон. – И теперь они готовы первыми развязать войну… Их бесчисленные войска приближаются сейчас к Восточному Мэриелу, окружая его со всех сторон. Север, Юг, Запад и корабли с Востока. И в данный момент нам нечего противопоставить их силе.

От услышанного Мортресс пришла в ужас, но не показала этого, совладав с собой и скрыв страх за маской спокойствия.

­ – И наша единственная надежда, что этот неведомый никому ритуал сработает?!

­ – Да. – кивнул тот. – И это единственная возможность получить оружие, которого страшатся все эльвины. Его имени они никогда не забудут…

­ – Ты хочешь пробудить Варлага?! – Мортресс встала и схватила Каримона за руку. – Это просто безумие какое-то!

­ – Другого выхода у нас нет… Да и откуда им черпать магию? В этот раз мы победим. А теперь я попрошу оставить меня одного, моя дорогая королева с Севера…

­ – Мои шпионы доложили, что принцесса и ее спутники миновали Чагрин и движутся к перевалу Волчья Глотка. – Мортресс встала и величественно прошла по покоям Каримона в сторону выхода. – Ты ничего не хочешь предпринять и снова дашь им уйти? – спросила она, обернувшись напоследок.

­ – А кто сказал, что они пересекут перевал? Там их уже ждет засада. – самодовольно ответил Каримон. – И уезжай завтра как можно раньше. – добавил он, раскладывая на столе бумаги.

Ричарду снился пирог с ежевикой, который готовила его мать, теплая и мягкая постель и еще простые радости мирной жизни в Бертлебене. Постепенно комната начала растворяться, открывая его взору холодное и бесконечное утреннее небо. Ароматные запахи из дремы сменились запахом мятой травы. Юноша поежился и окончательно проснулся, обнаружив себя на стылой земле. Рядом спали Вейа, Ливия и Грофф. Волкодава по близости не было, что Ричарда очень встревожило: зверь всегда останется зверем, даже если он и говорящий.

Он вскочил на ноги, выхватывая свой кинжал, и отправился на его поиски. Зверь оказался неподалеку. Он поймал зайца и почти закончил свою трапезу.

– Доброе утро! – прорычал он, завидев Ричарда и проглотив последний кусок.

– И приятного аппетита! – выдохнул тот, убирая кинжал.

– Ночь быть спокойной. Я не чуять и не видеть враг. – сообщил волкодав.

– Спасибо, что охранял наш покой… - выдавил Ричард. Все-таки страх в нем преобладал более, чем любопытство, но и с последним он никак не мог совладать. Не каждый день встречаешь говорящего зверя. Злыдень внимательно смотрел юноше прямо в глаза, чувствуя его страх.

– Не нужно бояться. – сказал он немного помолчав. – Я чуять твой страх, редрин тоже. Будешь бояться – они найти тебя и придти за тобой…

Ричард замер, обдумывая сказанное им. Уж как тут совладать со страхом, когда любая ошибка может стоить жизни тебе и твоим друзьям? А сейчас нужно довериться жуткому зверю, взявшемуся в проводники… А волкодав, продолжая изучать юношу, спросил:

– Готовы отправиться в путь?

– Готовы. Пока действуем согласно прежнему плану. – к ним подоспел Грофф. – Но прежде, я хочу кое о чем побеседовать с нашим новым спутником. – он обратился к Ричарду, хлопну парнишку по плечу. – Буди девочек и начинайте собираться, чтобы не терять время. – тот кивнул и двинулся к стоянке, оглянувшись он увидел, что Грофф присел рядом со зверем и что-то объясняет ему, разводя руки, волкодав согласно кивал.

«Вот его страха зверь точно не почует… - подумал Ричард. - Как хорошо, что Грофф с нами – без него наше путешествие уже давно бы закончилось, не успев начаться!»

Старик и зверь вернулись быстро. Злыдень помахивал хвостом, приветствуя так девушек. Ливия поклонилась зверю, а Вейа даже осторожно погладила его по холке.

– К ночи будем на той стороне. – попробовал приободрить свой отряд Грофф, но это ему не совсем удалось, ведь после он добавил: – Далее ни Каримон, ни редрины нам будут не страшны, зато в Пустоши водятся твари пострашней их вместе взятых. Далее движемся на север вдоль Дридвинна, пока не достигнем Чантры. Это пока все.

– Умеешь же ты порадовать! – фыркнула Вейа. – лучше б рассказал, с чем мы можем столкнуться!

– Не хочу накликать беду, моя дорогая Вейа! – Грофф рассмеялся и скомандовал: - По коням, ребятки!

– Ох уж этот мистер Гарретт! – шепотом сказала Вейа брату.

– Кто-кто? – удивился тот, не поняв сестру.

– Кто-кто?! Манто* в пальто! Грофф! Кто же еще?! – немножко вспыхнула она, разозлившись. – Даже не знаешь, что его так зовут! – и отъехала чуть подальше к Ливии, подмигнув той и завязав разговор, который Ричард уже не слышал. Но вроде как они обсуждали его.

Ричард же поймал себя на мысли, что практически ничего не знает о своих спутниках, даже о собственной кузине, которую эту путешествие изменило. Интересно, а он остался прежним или в нем тоже что изменилось? Он никаких перемен в себе не чувствовал, но все же надеялся, что все-таки стал сильнее телом и духом. И мысли об этом заняли его на добрую половину пути.

Все утро двигались по каменистому склону перевала, кони то и дело оступались и съезжали на крошеве камней под ногами. Горы здесь были прямыми и относительно гладкими, будто какая-то сила не дала кручам сойтись в этом месте.

__________________________________

*Манто – предсказательница, персонаж комедий бродячих артистов, вечно дающая ложные пророчества. Прообразом, которой стала эльфийская прорицательница, плененная Варлагом, жившая в Мантасе – обители специально для нее выстроенной. Ошибочно предсказала победу эльфов над Варлагом, что и положило начало их истребления.

Редкие сосны, пробившиеся из под горной породы, точно фонарные столбы расположились по краям сужающего ущелья, которое будто бы проглатывало, внезапно появившихся, путников. Погода же выдалась не жаркой, но безветренной. Сильные ветры могли бы сильно задержать их в этом трудном пути.

Злыдень, осторожно ступая, шел, как и вчера, впереди, так же возвращаясь и о чем-то докладывая Гроффу. Маршрут менять не приходилось, ведь путь оставался одним единственным.

Сделав небольшую остановку, двинулись дальше до тех пор, пока слепящие солнце не начало садиться, залив своим красноватым светом все ущелье.

Их проводник ушел вперед точно несколько часов назад и так до сих пор и не возвращался. Густые сумерки уже накрывали ущелье, оставляя сиреневую борозду небосвода над головой. Ричарда пугала мысль, что тот может завести их в ловушку или привести к ним врага – редринов или стаю волкодавов. Своими опасениями он решил поделиться с Гроффом.

– Соглашусь, мне бы хотелось избежать сражения здесь. – кивнул старик. - Положение у нас незавидное, двигаться мы можем только вперед, если предположить, что редрины из Чагрина уже вышли на наш след и идут по пятам. И если впереди нас ждет засада, придется прорываться…

– Так что будем делать? – негромко спросил Ричард. Вейа и Ливия, держащиеся чуть впереди, тоже повернулись, хотя слов Гроффа, скорее всего не слышали.

– Продолжаем путь! - ко всем обратился старик. – Не останавливаемся! Уже скоро мы минуем перевал…

Внезапно все пространство вокруг заполнил волчий вой, эхом прокатившийся по ущелью. Тут же раздался еще один и еще. Кони вздрогнули и испуганно заржали.

– Это не обычные волки… - сказала Ливия, вглядываясь в сгущающийся сумрак . – Они такие же, как и наш проводник!

– То, чего мы все боялись, все-таки произошло! – охнула Вейа, заряжая лук и растерянно оглядываясь по сторонам. – Что нам теперь делать? Возвращаемся?

– Нет, они нас все равно нагонят… - В моменты опасности Грофф кардинально менялся. От шутника и ворчуна не оставалось и следа. Ричард ощутил волну силы и волю великого воина, которые исходили от него. Все, что нужно было делать слушаться мудрого старика, о котором он так толком ничего и не знает. - К оружию! – скомандовал Грофф, обнажая меч. – Назад пути у нас нет!

– Кто-то приближается! – Ливия тоже приготовилась броситься в атаку. Ее меч, готовый к удару, замер в воздухе.

Промелькнула черная тень и перед путниками показался запыхавшийся Злыдень.

- Они не причинить вреда! – прокряхтел он, бросив взор на эльвина, опускающего клинок. Волкодав пошатывался, видать, он пробежал очень большое расстояние. – Не надо бояться нас… - он повалился на землю.

– И мы должны тебе верить? – смело и с вызовом спросила Вейа, прицелившись в зверя. – Это ты их привел? Отвечай, иначе выстрелю!

- Успокойся, дитя. Этим дело не поправишь. – Обратился к ней старик. Грофф встал между зверем и девочкой. – Что произошло там? Что ты видел?

– Я могу поговорить с ним, как тогда… – предложила Ливия.

– Нет нужда, эрвин. – отвечал зверь. – Там редрин… Много…

– Значит, что твои собратья тоже оказались отрезанными от Пустоши? – заключил Грофф, на что зверь согласно кивнул.

– Разворачиваемся! – резко приказал Грофф, тронувшись с места. – Вы не готовы к настоящей схватке… Волкодавы и редрины сразу – это слишком!

- Я чую их всюду. – сказал Злыдень, принюхиваясь. – Мы окружен… Но они готов помочь…

– Враг моего врага, мой друг. – раздался в повисшей тишине голос-рычание, но намного мягче, чем у Злыдня и более человеческий. От неожиданности все вздрогнули, а волкодав поднялся и замер, склонив голову. А вскоре появился обладатель этого голоса. Белая волчица, чуть меньше, чем, стоящий перед ней, лютый зверь. У нее были синие глаза, разрезающие своим свечением тьму, надвигающейся ночи. Ричард посмотрел на нее и увидел, что за волчицей из-за камней и деревьев на них смотрели десятки светящихся глаз. Если бы пришлось драться, едва ли они смогли бы одолеть их всех.

– Мое имя Гебо. – представилась волчица. Она говорила намного легче, чем Злыдень, точно всегда была человеком. – Изгнанник поведал мне о вас. Как и вы, мы стали пленниками перевала… И я не вижу смысла сражаться с ним и его новой стаей, вторгнувшейся в наши владения. – Гебо посмотрела сначала на Злыдня, потом на Гроффа.

– Ну, так уж вышло, Белая Волчица… - ответил Грофф, таким тоном, будто только и делал, что каждый день беседовал с говорящими хищниками. – И раз так, от вашей помощи мы не откажемся.

– Ты смел и достоин права быть вожаком. – заключила она, приблизившись ближе. - Но учтите, что при следующей нашей встрече я могу быть не столь благосклонна. – молвила она, оглядев всех. Ричарду даже показалось, что волчица слегка улыбнулась. - У каждого из нас своя битва, но сегодня мы скрепляем узы союза между людьми, эльвинами и волками! И прольется сегодня кровь нашего врага!

Последнее ее слово утонуло в волчьем вое, который водоворотом заполнил уши Ричарда.

«Не страшись ничего. – вдруг раздался голос волчицы в его разуме. Все остальные звуки смолкли, а время остановилось. Казалось, что все нутро заполнил какой-то яркий свет и тепло, сердце бешено забилось, но все тревоги унеслись куда-то прочь. Ричард видел только небесно-синие глаза волчицы, в бездну которых он проваливался. – Ты должен защищать того, кто тебе дорог. Ведь однажды… Вожаком станешь ты».

В его уши вновь ударил хор волчьего завывания, а пелена света перед глазами растаяла, вернув его в ночной мрак. Он взглянул на сестру, Гроффа и, наконец, на Ливию, которая, поймав взгляд юноши, ласково ему улыбнулась. Ричард сжал кулак, ощущая прилив, неведомо откуда взявшихся, сил. Что бы ни ждало их впереди – он будет сражаться и победит.

Сергей Грей.

2005-2014г. Продолжение следует.