По охвату единиц совокупности различают сплошное и несплошное наблюдение.

При сплошном наблюдении регистрации подлежат все без исключения единицы совокупности. Например, перепись населения.

Несплошное наблюдение подразделяется на способ основного массива, выборочное и монографическое.

При способе основного массива обследованию подвергается основной массив – та часть единиц, которая вносит наибольший вклад в изучаемое явление. Часть совокупности, о которой известно, что она не играет большой роли в характеристике совокупности, заведомо исключается из наблюдения. Например, наблюдение за финансовым положением в строительстве, транспорте и торговле ведется по данным предприятий с числом работников 500 человек и более.

При выборочном наблюдении обследованию подвергается отобранная в определенном порядке часть единиц совокупности, а полученные результаты распространяются на всю совокупность.

Обследования основного массива и выборки являются примерами массовых наблюдений, когда наблюдением (хотя оно и несплошное) охватывается множество единиц.

При монографическом наблюденииподробно описываются отдельные единицы совокупности в целях их углубленного изучения, которое не может быть столь же детальным при массовом наблюдении. Примерами монографического наблюдения являются этнографические обследования, когда изучается образ жизни семьи или нескольких семей и др.

В любом обследовании источником получения первичных данных могут быть непосредственное наблюдение, документы, опрос, что обуславливает следующие способы наблюдения.

Непосредственное наблюдение осуществляется путем регистрации изучаемых единиц и их признаков на основе непосредственного осмотра, подсчета, взвешивания и т.д. и записи результатов в специальном формуляре наблюдения.

Документальный способ наблюдения основан на использовании в качестве источника статистических сведений различных документов первичного учета предприятий, учреждений и организаций, поэтому этот способ наблюдения часто называют отчетным. Например, сбор сведений об успеваемости студентов вуза на основе зачетно-экзаменационных ведомостей.

При опросе источником данных являются сведения, которые дают опрашиваемые лица. При этом могут быть использованы разные способы собирания данных: экспедиционный, корреспондентский и саморегистрация.

При экспедиционном способе специально подготовленные регистраторы на основе опроса заполняют переписные формуляры, одновременно используя правильность получаемых ответов. Этот способ используется в основном при переписях населения.

Корреспондентский способ заключается в том, что статистические или иные организации рассылают специально разработанные бланки и инструкции по их заполнению отдельным организациям или лицам, давшим согласие периодически заполнять бланки и присылать статистическому органу с специально установленные сроки.

При саморегистрации работники той организации, которая проводит опрос, раздают опросные листы или анкеты опрашиваемым лицам, инструктируют их, а затем собирают заполненные формуляры. Этот способ используется при бюджетных обследованиях населения.