Глава 4. Погоня

- Не останавливайся! – кричал Элеон.

- Я уже давно не слышала шагов? – сказала девушка.

- Потерпи ещё немного! Когда мы добежим до Магического леса, то антимаги будут уже не страшны! Ведь в лесу живёт древняя магия, и инквизиторы не будут желанными гостями!

Трое беглецов продолжали бежать, постоянно оглядываясь.

- Как тебя зовут? Зачем ты меня спас?

- Разве имя имеет значение? Можешь звать меня Белым Волком.

- А почему волком? - удивилась девушка

- Однажды, когда я заблудился в лесу, на меня пыталась напасть стая волков. Встреча с целой стаей могла стать гибелью, но за мою жизнь вступился белый волк, похоже, вожак. Потом он показал мне тропинку, которая вела к дому. С тех пор я взял себе это имя.

- А как звала тебя мать?

- Это не имеет значения.

- Ты мне не доверяешь… - девушка обиженно опустила голову. В этих краях бытовала легенда, что демон мог завладеть душой несчастного путника, если тот скажет настоящее имя, поэтому многие брали себе вторые имена и даже клички.

- Прости. Элеон, - протянул руку парень.

- Эсмеральда, - рукопожатие было крепкое, как для худощавой девушки. Но парень поднёс её руку к губам.

- Очень приятно! А как тебя зовут, парень?

- Дориан.

- Ты такой забавный! Такая странная одежда. Ты, наверно, иностранец?

- Что-то я тоже всё чаще чувствую себя иностранцем. Мне кто-нибудь объяснит, что всё это значит? – сказал Дориан.

- Я же говорил тебе – ты попал в этот мир, и теперь должен искать дорогу домой, - говорил Элеон на бегу. - Это место, где магия стала основой государства. Только вот есть те, кто считает по-другому. Антимаги - это бывшие колдуны, которые перешли на сторону инквизиции, и теперь борются с чарами всеми доступными им методами.

- Господи, давайте передохнём! – взмолился Дориан, опираясь о ствол дерева. – Я не привык столько бегать. Да, по привычке пару раз в неделю я занимаюсь в тренажёрке, но ведь мы уже бежим около часа без перерывов!

- Лучше помолчи! Тогда будет больше сил, чтоб бежать. Или ты хочешь умереть прямо здесь? Что ж, можешь сам сдаться антимагам в лапы!

- Хорошо, молчу.

Они пробежали ещё немного, когда Дориан зацепился за ветку и упал.

- Господи, сколько можно? – сказал он, поднимаясь на ноги. Он когда-то занимался баскетболом, потом забросил секцию, и стал ходить только в тренажёрный зал, но с каждым месяцем эти тренировки становились всё более редкими и короткими. А когда они стали жить с Эйнжел, то он и вовсе перестал посещать занятия. А очень даже напрасно!

- Поднимайся! – мускулистый Элеон схватил его за шиворот и поднял на ноги. – Побежали.

- Бегите без меня. Я больше не могу! Лучше уж смерть!

- Ты хочешь, чтобы я бросил своего верного друга здесь? Я говорю – бежим!

Вставай, тряпка, я тебе сказал!

Дориан поднялся, и они продолжили пробежку. А ведь как давно никто не называл его другом! У него были друзья в школе, потом в университете. Они клялись над бутылкой виски, кровью клялись, что связь их душ – это навсегда, это нерушимо. Но потом он нашёл работу, и времени на общение стало всё меньше. Потом они вообще перестали встречаться, заменяя общение редкими звонками по аудио. Потом и звонить друг другу перестали. Были, конечно, коллеги по работе, с которыми в пятницу после смены он иногда пропускал кружку-другую пива и играл пару партий в покер. Но разве можно назвать их настоящими друзьями, когда они говорили красивые тосты, а потом делали доклады шефу друг на друга?

Элеон вдруг поднял руку вверх, немым жестом приказывая молчать. Путники остановились.

- Что это? Слышите? – спросил он. Беглецы нервно оглядывались по сторонам. Из-за кустов шипника слышался шелест. Волк оголил клинок и последовал по направлению шума.

« Ты в одиночку не справишься с пятью антимагами, - всё пролетали мысли в голове. – Даже сейчас, когда ты стал сильнее, это невозможно!»

Он раздвинул кустарник и вытащил оттуда мужчину.

- Ты следил за нами! Что ты здесь делаешь?!

- Но ведь я…

- Это мой отец! – Эсмеральда встала между двумя мужчинами. Элеон помедлил немного, а потом опустил меч и вернул в ножны.

- Герольд! – протянул руку недавний пленник.

- Зови меня Белым Волком.

- А я Дориан.

- Спасибо, что спасли мою дочь. Даже не знаю, как вас отблагодарить. А вот я не смог уберечь сына… - горькие слёзы полились из глаз убитого горем отца.

- Сэм! Что с ним! Ведь его помиловали! – на лице Эсмеральды был написан ужас.

- Антимаги казнили всё равно, хоть он был невиновен…

Эсмеральда горько расплакалась, опустившись наземь, и отец обнял её за плечи.

- Но мы живы! И отомстим Антиколдовской Лиге! Клянусь именем отца, которого я никогда не видел, клянусь именем матери, которую не знал!

- Но отчего же ты не знал родителей? – поинтересовался Элеон.

- Меня растили приёмные. Родители должны были бежать от власти, поэтому очень боялись за нашу с братом судьбу. Все мы в Её руках и уповаем лишь на Неё. Потом разлучили, так как королевские стражники постоянно пытались нас найти. А ведь мы ничего не делали плохого! Поверь мне, я знаю, как это - терять близких. Ты спас мою дочь, и я буду тебе благодарен за это до последнего дня жизни на земле!

Путники позволили себе не бежать, ведь граница леса уже совсем близко – ветер с севера нёс незнакомый запах лаванды и мирты. А за беседой путь кажется ещё короче.

- Куда ты держишь дорогу? – поинтересовался Герольд. - Позволь последовать с тобой?

- Мой путь слишком долог и опасен, чтоб я мог позвать кого-то за собой.

- Но мы теперь тоже изгнанники! – запротестовала Эсмеральда. – У нас теперь нет дома!

- Я иду к Дому Колдуна.

- Но зачем тебе королевский замок?

- Есть одна организация, которая называет себя Орденом Верников. Я не знаю о них ничего. Но они истребили всех, кто был мне близок! И вскоре планируется нападение на короля. Я, как последний Защитник Короны, должен предупредить Генри о нависшей опасности. Но, боюсь, что мой путь не увенчается успехом: даже Королевский Советник входит в число заговорщиков!

- А что связывает тебя с Антиколдовской Лигой? Ты говорил, что у тебя к ним какой-то неоплаченный счёт.

- Это старая история. Они лишили меня дома. И, возможно, есть лишь одна дорога, которая ведёт назад. Но сначала надо выполнить долг! Тем более, Илан говорил, что последний сохранившийся Великий Портал в мой мир находится в Доме Колдуна.

Элеон вдруг погрузился в раздумья, вспоминая старые времена и родные места.

***

Небоскрёбы. И им не было ни начала, ни конца. И этот бесконечный шум был отзвуком суеты, или вина лежала на электрокарах, которые сновали туда и сюда: влево и вправо, вперёд и назад, вверх и вниз. И так целый день с раннего утра. Но ночь дарила людям долгожданный покой, и даже вывески рекламных щитов мерцали не так часто.

Элеон возвращался от друзей домой. Ночью спокойней, чем днём. Но не было мгновения, чтобы город абсолютно опустел: ведь для таксистов ночные поездки — хлеб. Парень решил пройтись пешком.

Он даже не заметил, когда человек восемь или девять окружили со всех сторон.

- Деньги сам отдашь, или помочь? – сказал один из бандитов. Район совсем не был криминальным, но даже здесь водились стервятники.

Удар в лицо. Но Элеон не почувствовал боли, только гнев и силу. Как и в тот раз, в детстве, когда парни из соседнего двора гнались за ним. Мир поменялся, стал чёрно-белым. Всё, даже воздух, приняло вид сплетённого из белых и чёрных ниток свитера.

- Эти линии – Стихии, первоисточники Света и Тьмы, - говорил ему позже Илан.

Он почувствовал власть над нитями. Ночной путешественник сплёл из них невидимое для других лассо и резко дёрнул. Тот, что с лучевиком, упал на землю, задев при этом пусковой механизм оружия. Лучевик послушно ответил незамедлительным световым потоком лазера, ранившим одного из стервятников. Бандиты кинулись помогать товарищу. Наш герой не ждал внимания новых знакомых, и побежал с места происшествия. Но стервятники очнулись от шока и последовали за ним. Когда-то давно, ещё до власти нового правительства, можно было выходить на улицу, не боясь, в любое время суток. Но количество людей становилось всё больше, и многие, чтобы выжить, выходили на улицы, в поисках лёгкой наживы, а некоторые — единственного средства существования на один день. Этот район не считался неблагоприятным, но были и такие, где патруль окончательно потерял власть, и самые отчаянные и опытные патрульные боялись выходить даже днём в полном обмундировании на улицу! А всё из-за вездесущих бандитов. Сами себя они называли стервятниками или волками, ночь уже давно принадлежала им.

Элеон пробежал ещё один квартал, но псы (какие же из них «волки»?) начинали потихоньку окружать его.

- Поймаю - убью!!! - слышались крики справа, где-то уже недалеко.

- Он убил Лапу! - кричал кто-то слева. И попробуй им объясни, что они сами убили своего друга!

И вот уже не слышно посторонних шагов. Похоже, оторвался! Он решил лишь на пару минут остановиться, чтоб перевести дыхание. Из-за угла вдруг появился ствол лучевика.

- Не двигайся! - со зловещей ухмылкой сказал стервятник. - Ребята, он тут, - громко крикнул «волк». С разных сторон показалась вся банда. «Похоже, это конец», - подумал наш герой.

- Держи его, Стриж! - сказал гнусавым прокуренным голосов хозяин лучевика. Главарь банды передал оружие Слэму. - Стреляй, если вздумает что-то вычудить, - а сам достал из кармана раскладной нож. Бандит поднёс его к лицу парня и сделал неглубокий надрез, и струйка крови потела маленьким ручейком по щеке.

И снова эти нити заполнили собой всё окружающее пространство, превратив мир в экран чёрно-белого фильма. Элеон сплёл лассо, закрутив несколько линий вокруг шеи хозяина лучевика, и тот взмыл в воздух, но не упал. Он всё хватался за горло, но невидимые для других нити продолжали душить бандита, пока последний крик не вырвался из его уст, и лишь тогда Эл позволил ему упасть. Лучевик в руках стервятника, который вместе с другими наблюдал за этой странной сценой, сделал лишь один выстрел в сторону нашего ночного героя. Но Эл схватился за луч, как за одну из тех нитей, и оружие выскользнуло из рук обидчика.

- Он — колдун, ребята! - Слэм. - Нужно бежать! - крикнул он, и все кинулись врассыпную.

***

На следующий день дверь распахнулась, и в комнату вошли трое в чёрных костюмах и белых рубашках. Сзади них плёлся один из вчерашних бандитов.

- Элеон Стамбор?

- Да. Кто вы?

- Сейчас разговор совсем не о нас! Пользуетесь ли Вы магией?

- Я?

- Правила такие, господин Стамбор, - говорил круглолицый в смокинге. – Я задаю вопросы, Вы отвечаете. Всё понятно?

- Да!

- Вот и хорошо. Пользуетесь ли Вы магией?

- Нет.

- Протестую, господин Судья! – сказал бандит. – Я лично вчера видел обратное.

- Протест принят. А имеете ли Вы, господин Стамбор, право на использование магии в мире людей?

- Какое право?..

- Только ответы! Вопросы я задаю! – закричал нервный Судья.

- Нет.

- Отлично. Суд даже не будет удаляться на совещание. Именем Антиколдовсой Лиги, наделённой Магистром властью, объявляю Элеона Стамбора виновным в незаконном использовании магии. За это есть лишь одно наказание – изгнание из этого мира. Притронься к зеркалу!

Всё произошло слишком быстро, чтобы Эл успел что-то понять. Поверхность одного из зеркал в комнате вдруг заискрилась белыми вспышками, и внутри появилось изображение далёких земель. Лес. Бесконечные зелёные деревья.

Одно прикосновение. Вспышка света…

Такое ощущение, что тебя выворачивает наизнанку.

***

- Так я оказался в Сэйсиле. Позже встретил Илана, который стал учить меня магическим приёмам.

- Какая странная история, - сказал Герольд. - Я никогда не слышал ничего об этой стране, где механизмы заменили магию!

- Илан сказал, что я смогу вернуться домой через королевский портал. Если он ещё на месте.

Дориан при этих словах оживился.

- Есть дорога домой? И ты про это молчал? Значит, я пройду этот путь до конца! Мне надо многое сказать Эйнжел. Ведь мы расстались молча. Я тогда был так сердит на неё. Но не подумайте, я всё ещё люблю мою красавицу.

Он достал из нагрудного кармана её фото. Эсмеральда взяла из его рук портрет и сказала:

- Красивая.

- Я тоже так думаю.

- Что это? – воскликнула Эсмеральда, резко останавливаясь. – Вы тоже это слышали?

- Что? – поинтересовался Герольд.

- Топот лошадей.

- Мало ли путников можно встретить в дороге.

- Нет, Эсмеральда права. Нам лучше не останавливаться и не медлить – инквизиторы всё ещё рыщут по этому лесу, - сказал Элеон.

- Пятеро инквизиторов. Мы не сможем сделать ничего с ними, если встретимся лицом к лицу!

- Уже четверо! – улыбнулся Герольд. – Я смог отомстить за сына!

Но топот копыт всё приближался.

- Быстрее, сверните с дороги! – воскликнул Волк.

Стоило только нашим путникам скрыться в густых зарослях шипника, как из-за угла появились двое на чёрных лошадях и в чёрных капюшонах.

- Может, они пошли другим путём? – говорил один из палачей.

- Роб и Стивен обследуют другую часть леса. А мы должны обыскать всё здесь.

Всадники поскакали дальше по тропе. А беглецы встали, но уже не были так беспечны. Их праздность чуть не стала последней ошибкой в жизни!

- Магический лес уже близко! – командовал Герольд. – Главное, не останавливаться!

Они последовали дальше. Опасность, казалось, миновала, но чувство постоянного присутствия не покидало их ни на минуту.

- Давайте уже сделаем перерыв! Вы себе не представляете, как я устал! – сказал Дориан

- Согласен с Дорианом. Пора искать место для ночлега. Но костёр разводить не будем, - сказал Элеон.

- Эх! Сейчас бы жаренной ланели! – воскликнул Герольд.

- И я бы не отказалась!

- Но придётся довольствоваться малым, – сказал Волк, рассматривая содержимое мешка за спиной. - Есть вяленый вепрь, немного сухарей и яблоки. Конечно, пир устроить не получится. Хорошо, что мешок был за плечами вчера! А то вообще остались бы без провизии.

Наевшись, они легли спать.

***

Вот Элеон продирается сквозь чащу леса, а за ним всё бежит стая волков. Нельзя останавливаться ни на секунду! Волков становится всё больше и больше, они окружают его…

И вдруг разбегаются. Перед ним стоит Илан.

- Что ты сделал, мой ученик, чтоб спасти короля? Я ведь доверял тебе!

Вдруг из-за дерева выглянул силуэт в чёрном плаще. Инквизитор поднял руку, и учитель упал на землю.

- Вы приговариваетесь к смерти! – крикнул антимаг…

***

Элеону часто последнее время снились кошмары. Он пошёл к ручью, чтобы умыться, смыв это наваждение. Потом из кармана достал маленькую монетку. Приложил её к поверхности воды. Через мгновение оттуда смотрел силуэт старика.

- Приветствую, юный чародей!

- Здравствуйте, магистр.

- Что тебя беспокоит? Час-то не ранний.

- Простите. Вы, наверно, спали.

- Нет-нет, что ты! Какой сон в моём возрасте! Лет двести назад я мог позволить себе вздремнуть. Но жизнь так быстротечна, чтоб тратить треть её на глупые занятия!

- А мне последнее время всё снится один и тот же сон. Что я не могу выполнить последнюю волю учителя.

- Не бойся, Элеон! Смутные времена уже близко, но свет надежды никогда не угаснет, пока живы последние его защитники. Тебе предначертана великая судьба, ты не умрёшь от волчьих клыков, но сможешь победить Древнее Зло. Так было предсказано. Конечно, я уже ошибался с Избранным. Делл тоже был отмечен Судьбой. Но каждый Избранник сам выбирает путь. Он стал на сторону Зла. Надеюсь, что ты оправдаешь моё доверие.

Белый Волк услышал хруст ветки, и быстро спрятал монету в карман, оголяя меч.

- Ах, это ты…

- Ты никогда не бываешь спокоен, - сказала Эсмеральда.

- Не могу уснуть. Постоянно мучают кошмары.

- Меня тоже беспокоят сны. В них всегда я вижу своего спасителя. А ведь я так и не отблагодарила тебя за жизнь.

Она закрыла глаза и прикоснулась губами к его губам.

***

Когда они проснулись, горел костёр, и Герольд жарил ланелей, а Дориан грел руки у костра.

- Доброе утро, сони! Я уже и поохотился, а вы никак не проснётесь! – подмигнул он любовникам. Эсмеральда поняла – отец обо всём догадался. Дориан тоже как-то загадочно улыбался

Завтракали молча, каждый думал о своём. Эсмеральда всё поглядывала в сторону Элеона. Потом отправились в дорогу.

***

Палач возник из пустоты. За ним возник и другой. Антимаги боролись с колдунами, но сами не пренебрегали чарами. Конечно, арсенал их был скудным, но справиться с боевыми инквизиторами не могли даже опытные маги.

- Иллигулус! - Воскликнул один из них, поднимая руки вверх.

- Не угадал, пёс! – крикнул Элеон, которого пытались убить. – Авиний провёл обряд посвящения! Я имею право на магию! Бегите, друзья! Я постараюсь их задержать.

Двоё незваных гостей схватились за горло, так как их окутали невидимые для других нити, а Герольд с Эсмеральдой и Дориан поспешили скрыться.

- Проклятие, он владеет Стихиями! – сказал один, в чёрном капюшоне. Он сделал едва заметное движение рукой, и Элеон упал на землю. В этот момент Герольд оглянулся назад, чтобы посмотреть, что случилось с товарищем. Он вернулся, и из глаз полыхнули молнии. Преследователь упал, а второй побежал в лес.

- Проклятие! Второй сбежал! Он сообщит другим наше местоположение! Теперь однозначно нужно бежать! – крикнул Герольд, протягивая руку Элеону.

- Ты спас меня!

- Ты спас мою дочь, Белый Волк, и я должен тебе!

Они бежали, делая лишь небольшие передышки.

Где-то вдали слышался топот копыт. Прошло какое-то время, и появились трое всадников.

- Быстрее! Не останавливайтесь! Иначе они догонят! – кричал Герольд, и никто не стал с ним спорить.

Когда палачи уже почти настигли беглецов, вдруг остановились.

- Проклятие! Почему мы не можем пересечь эту невидимую стену? – спросил антимаг.

- Это древняя магия леса. Здесь вам не рады! Идите прочь! – сказал Герольд, который находился по другую сторону стены. Здесь правила магия, а её противники не могли пересечь черту.

- Мы ещё встретимся! – крикнул инквизитор, и трое всадников поскакали прочь.

- Теперь можно расслабиться! – обрадовалась Эсмеральда.

- Я бы не был так беспечен! – сказал Герольд. – Скоро закат. И кто знает, что ждёт здесь! Лес полон неожиданностей, а ночью можно встретить их…