Глава 5. Магический лес.

Закат разжигал на небе яркий разноцветный огонь. Запах мирты, что заполнял всё вокруг. Это место нельзя спутать ни с чем.

Говорят, когда-то давно здесь жили эльфы, и их волшебные песни пропитали здешние места чарами, которые не могут увянуть, не обращая внимания на то, что время не стоит на месте. Некоторые говорят, что именно здесь Антимоник получил могущество и создал Тёмную империю. Но если это и правда, то прошли те давние времена, оставив лишь воспоминания да легенды.

Четверо путников проходили по этим местам.

- Это древний лес. Ему уже несколько тысячелетий, но он всё не увядает. Разрушились города, что были выстроены из камня, чтобы быть долговечными, не уцелели пышные сады, за которыми неустанно следили садовники. Горы разрушены, моря и реки пересохли. Но лес не смогло уничтожить даже древнее Зло, - рассказывал Герольд.

- Мне страшно, - жаловалась Эсмеральда. – Такое ощущение, что за нами неустанно следят.

- Зато мы оторвались от инквизиторов!

- Я теперь не уверена, что это действительно так уж хорошо!

Элеон нежно взял её за руку.

- Успокойся, милая.

- Что это за странный шум? – испуганно оглядывалась Эсмеральда.

- Может, это волки? – предположил Элеон. – Их можно не бояться. Или, ветер шумит.

- Нет. Это они, - прошептал Герольд.

- Кто – они? – испуганно спросил Дориан.

- Духи давно погибших. Говорят, они ещё живут в здешних болотах, а ночами напевают песни и забирают заблудившихся путников.

- Постараемся не попадаться им на глаза.

Огромный камень пролетел над головами путешественников и свалил дерево.

- Это и есть твои призраки, Герольд? – покосился на раздробленное растение Дориан.

- Нет. Это великаны! Пригнись!

Стоило Дориану опустить голову, как над ним пролетел ещё один булыжник.

- Из огня да в полымя! Бегите!

Повторять дважды не пришлось – все четверо тут же пустились бежать изо всех ног. За бежало огромное волосатое чудовище, разинув зубастую пасть. Потом великан нагнулся, чтобы бросить ещё один камень.

Путники побежали вглубь леса, и уже где-то вдали всё слышался недовольный рёв великанов-людоедов.

- Кажется, оторвались! – сказал Элеон, и тут же понял, что ошибся: его кто-то тянул за ногу.

Кисти рук без плоти вырастали из-под земли. Сначала их было мало, но потом начали появляться и полностью скелеты. В проржавевшей броне, с ржавыми мечами они преградили нашим героям дорогу.

- Судьба, будь милосердной! Мы оказались на древнем Болотном Кургане!

- Бегите! – в который раз прозвучала заветная фраза. Но в этот раз бежать было некуда: умертвия стояли со всех сторон, и их становилось всё больше и больше. Элеон воспользовался своими умениями, и пара чудовищ улетела вверх, а потом упали, и от них осталась лишь труха. Не стояли без дела и Герольд с Эсмеральдой. Ведь они тоже обладали магией. Отец пускал заветные молнии, от которых ожившие мертвецы превращались в пепел, а Эсмеральда толкала их силой мысли. Дориан схватил близлежащую ветку, поэтому тоже защищался. Силы были уже на исходе, но останавливаться нельзя – была побеждена только треть оживших предков, а теперь кистей рук, что высовывались из под земли, становилось всё большей.

- Знаешь, Эсмеральда! Я рад, что мы с тобой встретились. Ради этого стоило жить.

- Я тоже люблю тебя, Элеон!

- Мне нельзя умирать! Ведь я так много не сказал Эйнджи, - всё продолжал старую песню Дориан.

- Похоже, этим ребятам не повезло, - сказал Герольд, глядя на кучу костей за спинами умертвий. – Они не пережили с встречи с ними. Главное, чтобы…

Не успел писарь высказать мысль, как куча костей начала приобретать человеческие очертания и вставать!

- Теперь точно конец! – сказал Герольд.

- Прости! Я предал тебя, учитель! Я так и не исполнил твоей последней воли! – опустил голову Элеон.

- Не раскисай! Давай дадим им последний бой и умрём с мечом в руке! – крикнул Герольд.

- Которым потом станем убивать новых прохожих, возвращаясь из могилы. Зато скольких с собой заберём! Вперёд, друзья!

Дориан взял ржавый меч одного из упавших умертвий.

Готовясь к смерти, наши герои получили новые силы. Теперь цепкие руки больше не способны были удержать их у земли, а скелеты разлетались налево и направо, как от вихря.

- Остановитесь! – прозвучал женский голос, и трупы замерли.

Сзади мертвецов стояло десять человек в красных плащах с капюшонами.

- Вы должны вернуться в мир мёртвых! Покой вам!

- Спасибо! – издался рык зомби, и они вдруг рассыпались, превратившись в пепел.

- Свяжите их! – скомандовала женщина, которая только что спасла наших путников. – Отведём их к Сильвии. Пусть она решает их судьбу – никто безнаказанно не может пересекать черту нашего леса!

Эсмеральда попыталась сразиться с женщиной, но у всех спасателей были руны подавления магии, поэтому сопротивление было бесполезно. Вскоре все четверо были связаны.

Они шли на восток. Пленники были вымотаны из-за последних событий, но провожатые подталкивали сзади, не давая возможности остановиться.

- Кто вы и зачем явились в наш лес? – спросила женщина, которая спасла им жизнь.

- Мы искали приюта в вашем лесу от инквизиторов.

- Наш лес – не самое лучшее пристанище для честных людей. Не останавливайтесь! Разве не можете говорить на ходу? Это вы разбудили умертвий? Хорошо, что в этот раз руна упокоения сработала правильно! А то в прошлый раз мы не досчитались двоих… Так зачем вы это сделали?

- Мы не оживляли мертвецов! – сказал Герольд. – Мы отбивались от них!

- Дай-то Творец, чтобы это было правдой. Хозяйка рассудит. Но если ты – некромант, то тебе несдобровать, это я тебе обещаю телами умерших товарищей!

- Сиенна, остановись! – удержал меч в ножнах женщины один из пленителей. – Ты же сама сказала, что их судьбу должна определить Сильвия.

Дальше шли молча, каждый в своих мыслях. Сиенна ещё не раз подталкивала пленников, чтобы те не останавливались.

***

Вот они и подошли к прекрасному замку из белого мрамора.

- Но ведь его крышу мы должны были видеть за многие вёрсты! – удивилась Эсмеральда.

- Магия скрывает многое от посторонних глаз, - сказала Сиенна. – Тебе ли не знать про это, некромантша?

На пороге их уже встречала рыжеволосая женщина в зелёном платье под цвет глаз.

- Приветствую Вас, Хранительница Древнего Портала! – сказали люди в красных плащах.

- Портала?! Что за портал они имеют ввиду? – похоже слишком громко выразил вслух мысли Дориан, с горечью вспоминая о родном доме.

- Отчего Вы спрашиваете? – спросила Хранительница. – Что вы забыли в моих землях?

- Я считаю, что именно они виноваты в оживлении трупов, Сильвия, - Сиенна злорадно усмехнулась, посмотрев на пленников.

- Обыщите их! – скомандовала хозяйка замка.

- Ох, монета-ключ от тюрьмы. Вы в сговоре с арестантами. Давайте познакомимся с теми, кого вы пытаетесь спасти.

« Всё пропало!» - думал Элеон.

Сильвия взяла круглый предмет и поднесла его к зеркалу. Как и следовало ожидать, из зазеркалья на окружающих посмотрел старец.

- Приветствую тебя, Мастер Сильвия!

- Авиний! Что вы делаете в тюрьме?

- Смутные времена наступили. Снова Зло пытается окутать интригами наш мир, и я опять даже не знаю его лица.

- А кто этот парень, что несёт этот ключ?

- Элеон. Он заклинает Свет и Тьму, и возможно именно о нём, а не о Делле, как я тогда ошибочно подумал, говорилось в древнем Пророчестве. Именно ему Судьбой предначертано навсегда уничтожить Зло под корень.

- Или Добро. Если мы неверно истолковали Пророчество, как было в прошлый раз. Скажи, Авиний, если не они пробудили мёртвых, то кто? Ведь это может значить, что другое пророчество также будет исполнено.

Сильвия передала монетку Элеону. А потом обратилась к слугам.

- Освободите их.

- Но разве не нужно их наказать? – негодовала Сиенна.

- Ты же слышала мой приказ! Освободите их!

Когда приказ был исполнен, Сильвия позвала Белого Волка за собой.

- Я расскажу тебе историю этого странного Леса. Он давно проклят…

- Но почему вы не покинете его? Ведь мы на пути сюда встретили столько опасностей.

- Мы вынуждены клятвой жить рядом с опасностью. Каждый вечер я провожу церемонию, чтобы не дать Древнему Злу пробудиться. Знаешь, ведь здесь грани между мирами намного тоньше, чем в других местах.

Когда-то давно здесь жили эльфы. Они скрывали своё существование. Пока однажды заблудившийся в лесу генерал, скрываясь от врага, не нашёл это селение. Его войско было уничтожено, но сам он спасся в лесной глуши.

Эльфы не могли оставить человека в беде. Они совсем не знали человеческой подлости. Они не знали никого, кроме себе подобных. Эльфы были сильны – ведь любое слово, сказанное на древнем языке, становилось законом природы. Все их слова исполнялись. Особенно сильны были чары Верховного эльфа, Герберольдена. Ходят слухи, что эльфы на земле были потомками Верховных эльфов, лишённых крыльев. Ведь Верховные эльфы, которые присягнули Зеймонду, после его проигрыша были низвергнуты, и никто не знает, куда они делись.

Генерал долгое время был простым гостем, но в его душе зрела подлая мысль, которая никогда бы не пришла в голову наивного эльфа.

- А ведь с такой силой, как у вас, можно захватить весь мир! – сказал он однажды королю эльфов. Но Герберольден не внял его словам и прогнал нерадивого гостя. Хотя были и такие эльфы, которым пришлось это предложение по душе. И тогда наступил раскол в рядах лесных жителей. Часть эльфов ушли вслед за генералом. Генерал успел выучить основы языка, составил даже словарь с переводом с его родного языка на эльфийский. И, конечно же, попросил жрецов сделать себе посох, покрытый эльфийскими рунами. Многих воинов он лично обучил эльфийской магии.

Генерал пошёл в первую очередь с новым войском на солдат, которые убили его воинов. Магия была сильнее меча, и он победил. Потом ещё раз. А потом появилась империя, которой не было равных в этом мире.

Но он не забыл о том, что в одном из лесов всё ещё живут те эльфы, которые к нему не присоединились. Конечно, его войско давно уже владело древней магией, но не так мастерски, как эльфы.

- А вдруг они решат свергнуть меня? – сказал новый император. – Кто не со мной, тот против меня.

Деревня эльфов была сожжен дотла, и лес никогда не забудет этого предательства. Герберольден вместе с выжившими эльфами нашли противников новой власти. Но в этой войне, как говорят, не выжил никто из тех, кто знал эльфийские секреты. Был истреблён эльфийский род, но вместе с собой эльфы забрали и вероломного человека, который растлил их народ. Все эльфийские посохи были утеряны, словарь, составленный человеком, был сожжён.

Прошли века, но проклятое место снова дало знать о себе – здесь возник центр новой Антимонийской империи. Антимоник был сильнейшим из когда-либо живших на Земле магов, но, к сожалению, он избрал путь Тьмы и разрушения.

Никто не мог отказать Антимонийскому князю. Сильные волей или добровольно служили ему, став офицерами несметного войска, или умирали. Слабые же духом становились зомби: живыми мертвецами, во всём подчинявшимся властителю. Пушечное мясо, без мыслей и смысла жизни… Все антимонийцы становились боевыми тёмными магами, вербуя всё новых солдат. На пепелищах пожаров непокорных городов и страхе подчинившихся возникла Антимонийская империя, поглощавшая всё новые и новые территории.

Но были и те, кто решил оказать сопротивление магу: так возник боевой орден – наши предки называли себя монийцами. В противовес Антимонику, магистр назвал себя Клавдием Монийским. Мечи покрыли серебром и множеством древних магических символов и рун. Убить мага сложно. Но он не способен сопротивляться такому мечу.

Это казалось невероятным, но войско Клавдия ворвалось в обитель зла. Антимоник пал от меча Клавдия. Но это не было концом. Клавдий умер от неизвестной болезни. Тогда наши предки решили уничтожить город под корень, чтобы проклятие не вернулось на наши земли.

Через множество лет, когда многие уже перестали верить в правдивость историй о чёрном маге, его дух вернулся в этот лес, где грань между мирами так тонка. Монийцы победили его и второй раз.

С тех пор я охраняю эти леса, чтоб не дать Древнему Злу вновь вернуться.

Но есть пророчество о том, что Избранный Судьбой сможет уничтожить Зло навсегда, чтобы ещё долгие годы оно не смогло вернуться в наши земли. Но есть и другое пророчество.

Когда-то давно, ещё до прихода эльфов, некоторые из наших предков дали присягу высшим стихиям. Они стали Лордами. Светлые Лорды излечивали людей от любых болезней, Тёмные несли за собой разрушение и злобу. Лорды могли подчинять себе волю людей. И однажды между Лордами обоих цветов разразилась лютая война, в которой погибли все Лорды, и с ними десятки тысяч людей. Но легенда гласит, что появится ещё один Тёмный Лорд. И его появление станет концом всего. И остановить его сможет лишь Лорд другого цвета.

- Неужели Лорды всесильны?

- Нет, что ты, Элеон! Лорды – только Лорды. Но никто не отрицает, что Лорд сможет привести с собой Князя Тьмы. Или даже Короля. А это уже страшнее.

Но не нужно думать о грустном, чтоб не накликать беду! Давай, Элеон, присоединимся к пиру!

Гости ели и пили. Пиво лилось рекой, столы ломились от яств. И только Дориан грустил в углу, рассматривая фото любимой, которое достал из нагрудного кармана.

- Можно посмотреть? – поинтересовалась Сиенна, чтобы развеять одиночество гостя. – Красивая. Это твоя жена?

- Нет, это Эйнжел. Она моя девушка, но мы скоро планировали пожениться. Кто бы только знал, как я по ней скучаю!

Сиенна прикоснулась губами к его щеке, но Дориан оттолкнул её.

- Нет. У меня есть любимая.

Сиена опустила глаза. А ведь её никто не любил так сильно. Да и она оставалась черства ко всем знакам внимания со стороны парней.

Дориана поглотили воспоминания о прошлом.

А ведь он не всегда был таким, как сейчас.

Когда отца забрали, обвиняя в заговоре, он остался единственным кормильцем для матери и младшего брата. Работу в его родном мире было не так-то просто найти, поэтому он стал членом одной из банд, которые властвовали в городе ночью. Он грабил магазины и случайных прохожих, защищал местного наркобарона. Позже на эту скользкую дорожку стал и его брат. Вместе они стали оплотом зла, которого боялись все случайные встречные. Правительство закрывало глаза на действия банд. Ведь лучше пусть они дерутся между собой, чем, объединившись, станут силой, которая может лишить власти. Но скоро к власти пришёл новый Сенатор, и он решил провести грандиозную чистку улиц. В этот раз на помощь патрульным пришли солдаты Армии Правительства.

В одной из перестрелок погиб Сэм, брат Дориана. А самому Дориану пришлось бросить грязное ремесло, так как теперь это преступление каралось смертной казнью.

Дориан поступил в университет. Учёба никогда не мешала занятиям спорта: секцию по волейболу он посещал регулярно.

Очень долго ему не везло в личной жизни. Дориан пробовал встречаться с добрым десятком девушек, но многие попытки поиска счастья заканчивались предательством девушек и последующим разрывом и ссорами. Он уже успел разочароваться в слабой половине, когда встретил Эйнжел. Она идеально подходила для него. Она стала ядром его жизни. Он порвал все старые связи, перестал встречаться с друзьями, даже спорт забросил. Лишь бы больше времени быть с ней.

Так они и жили душа в душу несколько лет. Дориан окончил университет, нашёл работу.

Но личная жизнь всё чаще давала трещины. Может, раньше он настолько был увлечён возлюбленной, что не замечал её недостатки. Но теперь ни один день не проходил без ссор. Дориан снова начал курить, очень нередко утолял горе виски, от чего, конечно, отношения не становились крепче.

Но сейчас он так жалел за все сказанные на эмоциях слова. Ведь она так и осталась единственным возможным центром Вселенной для него. Каждый вечер, как и сейчас, он снова и снова доставал из нагрудного кармана маленькую фотографию.